-Почему ?
-Просто потому, что они принимают мужчин только в качестве рабов. Я не собираюсь носить ошейник в угоду этим сумасшедшим сучкам.
-Я, конечно, слышал, что они бабы суровые, но чтоб так, - растеряно проворчал Сигурд.
-Просто скажи своим парням, чтобы держались от них подальше. Поверь, так будет лучше всего.
-Вот соберутся за ужином, и скажу, - кивнул в ответ Сигурд.
Одобрительно кивнув, юноша посыпал тушу ещё каким-то порошком и, принюхавшись, кивнул. Глядя на его действия, Сигурд с интересом заглянул в его узелок, где хранились специи и, помолчав, осторожно спросил:
-А что это такое ?
-Специи. Приправы для придания мясу аромата и вкуса.
-У тебя есть чему поучиться. Не даром назвал тебя конунг.
-Объясни мне, что именно означает это слово ? Военный вождь ?
-Не совсем. Конунг, это не только тот, кто уводит воинов в викинг. Он помогает им вернуться домой с добычей и славой, обучает всему, что должен знать настоящий воин, и если у молодого бойца что-то не получается, показывает, как сделать правильно.
-Получается, что ты конунг ?- с интересом спросил Растан.
-Нет. В этот поход я увёл двух братьев и несколько молодых соплеменников только потому, что наши драккары разбил неожиданный шторм. Большая часть воинов погибла в море. Узнав, что знакомый мне купец ищет воинов для охраны своего каравана, я собрал ребят, и повёл их в эту страну. Остальное, ты знаешь. Теперь, я даже не знаю, как буду смотреть в глаза вдовам погибших. Ведь мы возвращаемся без добычи.
-Поход ещё не окончен, друг. Вот доберёмся до Марки, а там видно будет, - задумчиво отозвался Растан, продолжая поворачивать вертел.
В кустах послышался шорох, и на поляну, во всей своей красе выступил тигр. Тот самый, что так вовремя пришёл на помощь юноше в столице. Увидев зверя, Сигурд схватился, было за топор, но Растан, жестом остановив его, улыбнулся:
-Я надеялся, что смогу с тобой попрощаться.
Велев северянину продолжать поворачивать тушу, он подошёл к внимательно осматривавшемуся зверю, и опустившись на колени, тихо сказал:
-Я не знаю, кто ты на самом деле, но если в тебе сейчас дух нашего отца, то я хочу, чтобы ты знал, ни я, ни сестра, никогда не убьём тигра, и не прикоснёмся к их шкурам. Спасибо. Без тебя, у нас бы ничего не получилось.
Из-за кустов, за которыми начиналась тропинка к ручью вышли женщины, и Лана, увидев тигра, сдавленно охнула. Не обращая внимания на предостерегающие слова, она подошла к брату и, опустившись рядом с ним на траву, спросила:
-Как он нашёл нас ?
-Не знаю. Но он пришёл сам, и я рад этому, - тихо выдохнул Растан, осторожно прикасаясь к голове зверя.
Аккуратно подобрав под себя задние лапы, тигр уселся и, обвив себя длинным хвостом, с тихим урчанием потёрся о ладони ребят.
-Ты откликнулся на имя отца, значит, я правильно догадался, кто ты ?- тихо спросил Растан, заглядывая в глаза зверю.
Ответив ему долгим, внимательным взглядом, тигр чуть слышно фыркнул и, поднявшись, медленно обошёл коленопреклонённых близнецов, старательно потираясь о них головой. Потом, дав погладить себя в последний раз, медленно направился в джунгли. Глядя ему в след, близнецы молчали, сглатывая подступивший к горлу ком. Перед тем, как окончательно скрыться в зарослях, тигр оглянулся через плечо и, издав тихое, горловое рычание, исчез, словно растворился.
-Рассказал бы мне кто про такое, в жизни бы не поверил, - проворчал Сигурд, продолжая поворачивать вертел.
-Почему он вас не трогает ?- неожиданно спросила Верховная, быстро подойдя к ребятам.
-Тебя это не касается, - коротко огрызнулся Растан, одним плавным движением поднимаясь на ноги.
-Ответь, это важно, - остановила его жрица, хватая за локоть.
В следующее мгновение, её рука оказалась вывернутой под немыслимым углом, а в горло упирался кончик кинжала. И что самое примечательное, за рукоять кинжала держалась Лана. Шагнувшие было к ним амазонки, замерли, неожиданно уткнувшись носами в широченную грудь Марло, а над их головами выразительно посвистывала раскрученная его рукой секира.
Как и когда этот гигант умудрился оказаться между ними и близнецами, женщины так и не смогли понять, но, переглянувшись, не сговариваясь, решили воздержаться от необдуманных поступков. Уж очень красноречивыми были направленные на них взгляды северян, сжимавших в руках рукояти топоров. Сообразив, что без голов они успеют остаться быстрее, чем успеют схватиться за оружие, женщины медленно отступили назад, и принялись внимательно наблюдать за тем, что происходит с Верховной.
Тем временем, продолжая держать её в полусогнутом состоянии, близнецы дружно зашипели:
-Сколько раз тебе повторять, сука тупая, не смей трогать нас руками ?
-Простите, - задушено прохрипела жрица, чувствуя, что рука вот-вот сломается. – Но это действительно важно.
-Ифрит с ней, - обречено махнул рукой Растан. – Осла не переделаешь, даже если перекрасишь.
Согласно кивнув, Лана убрала кинжал, а Растан отпустил руку жрицы. Подойдя к костру, он проверил жаркое на готовность, и одобрительно кивнув, со вздохом сказал:
-Я не знаю, как это случилось, но я не лгал, когда говорил, что наш с сестрой тотем, это тигр. Так звали нашего отца. Паланг. Тигр, в переводе с его родного языка. И мама, и дядя, всегда называли нас тигрятами.
-Вы и выросли тиграми, - с довольной усмешкой прогудел Сигурд.
-Надеюсь что так, друг, - грустно улыбнулся Растан, благодарно кивнув северянину.
-Но как ты вырвался из города ?- неожиданно спросила Мира.
-Мне повезло. Повезло в том, что рядом со мной оказался этот зверь, в том, что раджа решил затеять спор прямо у ворот, и в том, что та змея появилась в городе не просто так.
-Что ты хочешь сказать ?- насторожилась Верховная.
-Помнишь подвалы дворца в Велизаре, и что там случилось в самом конце ?- повернулся Растан к сестре.
-Конечно. Такое не забывается, - покачала головой Лана.
-Похоже, здесь было то же самое. Когда раздался крик, что раджа и рани погибли, раздался грохот, и земля затряслась.
-Капище, - выдохнула Лана, понимающе кивнув.
-Думаю, они потому и не бросились в погоню. Не до того стало.
-О каком капище вы говорите ?- не унималась жрица.
-О капище, где поклоняются гигантскому