– Какое предложение?
– Видите ли, Мора тоже уезжает.
– Мора? – удивилась Эвелин. – Это лучшая новость, которую я слышала за последние недели. Так ты все-таки образумился и вышвырнул ее на улицу?
– Напротив, – мягко ответил доктор Эд. – Один наш общий знакомый предложил ей стать няней его правнуков… а они живут в Португалии. Так что, думаю, в конце месяца ее уже здесь не будет.
– Слишком долго ждать.
– Ну, тут вы ошибаетесь.
– Почему?
– Дело в том, что, когда она уедет… мне нужно будет взять кого-то на ее место. И я предпочел бы обойтись без рекламы и собеседований. – Он поиграл ножкой своего бокала с вином. – Возможно, это вылетело у вас из головы… Но вы можете стать моей домоправительницей и занять маленькую однушку Моры. – Он откинулся на спинку стула и улыбнулся: – Конечно, это весьма неожиданный выход из положения, но все-таки это выход, не правда ли? Я получу домоправительницу, которую хорошо знаю и которой могу доверять. А вы получите бесплатную квартиру в вашем обожаемом доме. – Он понаблюдал, как меняется выражение ее лица, пока она осмысляет происходящее. – Что скажете?
Эвелин прищурилась:
– Ах ты, старый лис!
– Мне хватит и «спасибо». Итак, вы согласны?
– Как будто у меня есть другие варианты. Конечно же я согласна. Я же не дура.
– Вот и замечательно.
– Но ты не сказал, сколько будешь мне платить. – Она вздернула подбородок.
– Я думаю, что мы сумеем принять решение, которое устроит нас обоих, – сказал доктор Эд. – Что ж, за новые начинания, дорогая Эвелин!
Эпилог
Два месяца спустя
Эвелин собиралась на свой обычный утренний заплыв. Она надела красный купальник, повязала на голову свой любимый платок, туго затянула белый махровый халат и, прежде чем выйти на улицу, внимательно оглядела себя в зеркало.
– Что ж, Эвелин Мэлоун, – сказала она, кокетливо улыбаясь своему отражению, – ты на свете всех милее!
Когда она спустилась к бухте, там уже собралась обычная группа завсегдатаев. Одни плескались в воде, другие уже вылезли на берег и теперь болтали и отогревались разными горячими напитками. Стоял сентябрь, и это значило, что дни скоро начнут укорачиваться. Но пока что люди наслаждались остатками летнего тепла и точно так же тепло приветствовали друг друга.
– Доброе утро, Питер! – Эвелин сбросила халат и улыбнулась.
Пожилой мужчина, пошатываясь и крепко сжимая перила, выбрался из воды. Когда-то он был судьей, а сейчас вышел на пенсию.
– Вы прекрасно выглядите. Я так расстроилась, когда узнала про Дороти… Она была такая славная.
Питер медленно выпрямился:
– О, спасибо вам, Эвелин. Но вообще-то можно сказать, что она наконец отмучилась. В последние годы она уже ничего вокруг себя не узнавала. Даже имени своего не могла вспомнить.
– Какой ужас! – Эвелин утешающе погладила его по руке. – Бедняжка! Ей очень повезло, что вы были рядом! – И она улыбнулась своей самой очаровательной и ослепительной улыбкой. – Наверное, вам очень ее не хватает. Вы сейчас совсем один в своем большом старом доме… Поверьте, я знаю, каково это. Мне было точно так же одиноко, когда умер Ленни.
– Это все как-то… обескураживает. Безусловно, у меня чудесные дети, но у них у всех свои жизни, свои семьи. Я знаю, им хотелось бы, чтобы я продал дом и переехал жить в квартиру. Наверное, они правы. Но все же…
– Не торопитесь с решением, Питер! Я на этом уже погорела. А знаете, что? Что вы скажете, если я предложу вам на этой неделе угоститься вкусным пастушьим пирогом [16]? Я приготовлю его, и мы с вами устроим посиделки. Заодно я дам вам несколько полезных советов. Жаль, что, когда я сама осталась одна, некому было научить меня уму-разуму…
Питер поперхнулся.
– Это очень любезно с вашей стороны, Эвелин! Я был бы вам очень признателен. У меня в погребе припрятано несколько бутылок превосходного вина! Я все никак не решался их открыть, ждал подходящего случая… и подходящей компании. – Его лицо просветлело.
– Какое совпадение! – улыбнулась Эвелин. – Тогда как насчет этой пятницы? Вас это устроит?
Питер заверил ее, что устроит и еще как.
– Замечательно! Скажем, в семь часов вечера? В последнее время я не очень люблю засиживаться допоздна, а утром я хочу, как обычно, встать пораньше и пойти поплавать.
– Я тоже, Эвелин! Уверяю, я не доставлю вам неудобств. Но я буду рад немного побыть в приятной компании. Буду с нетерпением ждать нашей встречи!
* * *
Доктор Эд сидел в укромном месте, в тени, спрятавшись за газетой, слушал этот разговор и улыбался про себя. У бедняги Питера Роббинса нет ни единого шанса!
Конечно, он знал, что Эвелин устраивает этот спектакль специально для него – просто чтобы показать, что не так уж сильно зависит от свалившихся на нее обстоятельств. И, справедливости ради, он понимал почему. Пускай Эвелин и согласилась играть роль домоправительницы, но долго продолжаться это не могло. Надо отдать ей должное, она женщина пробивная, и ее невозможно остановить.
Судя по всему, недавние события отнюдь не поставили крест на ее отношениях с Труф, и доктор Эд был очень этому рад. Он знал, что Труф недавно приезжала повидать Майка, а заодно заглянула проведать бабушку, и они все еще разговаривали.
Какое-то время он все-таки еще подержит Эвелин в напряжении. В эту игру могут играть двое, а они оба матерые игроки. Но доктор Эд вынужден был напомнить себе, что ему осталось уже недолго. Не важно, сколько именно, главное – что они оба уже не могут ждать вечно. А такие женщины, как Эвелин Мэлоун, рождаются не каждое столетие. Жизнь – вся, которая ему осталась, – была бы ужасно скучна без нее.
При нынешнем положении дел он, возможно, продержится еще пару месяцев. Или даже меньше, если ситуация станет критической. А затем он предложит Эвелин съехаться и удивит ее предложением поселиться в ее старой квартире. Все это время она оставалась незанятой, в том виде, в каком ее оставила Эвелин (не считая содержимого). Возможно, она оценит это.
Эд не был до конца уверен, когда именно он полюбил Эвелин такой, какая она есть. Он подозревал, что это случилось в первую же неделю, когда она только переехала в дом № 24 и привнесла в него – и в его собственную жизнь – свой задор и свою неуемную энергию.
Такова жизнь – пока ты цепляешься за нее, она не перестает удивлять тебя самыми разными сюрпризами, приятными и не очень. Если он чему и научился за свои