На троне, возвышавшемся в центре, сидел правитель. В той же пыльной, покрытой сажей и пеплом одежде.
Его лицо было хмурым, взгляд — тяжелым.
Рядом, чуть позади, стоял маг жизни — Кайканар.
Он внимательно смотрел на нас.
Справа от правителя встал Дерлариан — мрачно взирающий на нас.
Особенно помрачнел он, когда мимолетно посмотрел на Эйлу. Но та, казалось, просто его не замечала.
Мы остановились у входа, не зная, чего ожидать.
Первой отреагировала Ейлара.
Громко провозгласив:
— Да пребудут все боги миров с вами, великий правитель! — она бухнулась на колени и склонила голову.
Тут же вцепилась рукой в край моей ночной рубахи и потянула ее, заставляя и меня встать рядом с ней.
А я вдруг вспомнила, что до сих пор в таком виде.
Хотя... какая разница, в чем я. Тем более что после посещения Нарлара моя рубашка перестала быть белой, а приобрела серо-коричневый цвет с ярким запахом гари.
— Не смотри! Не смотри ему в глаза! На колени! Все на колени! — зашептала высшая ведьма.
Мы в растерянности переглянулись, не понимая, что происходит.
— Не стоит, жрица, — прогремел по залу голос Аширашира. — Поднимайся, Ейлара. Я знаю, что все это время вы почитали нас и не забывали приносить дары. Мы чтим ваш ковен, Ейлара, и не могли остаться в стороне, увидев вас. Так встань же и посмотри на меня.
— Разве я могу... — пролепетела она, не поднимая взгляда. — О великий...
— Конечно можешь, — прозвучал ей в ответ голос Кайканара. — Что у вас за привычки? То один на коленях, то другая... Скажи мне, Аширашир, тебе и правда нравится, когда каждый перед тобой на колени падает?
— Кайканар... — выдохнул правитель.
— Встань, ведьма Ейлара, — не слушая его, приказал маг жизни.
Ведьма подняла взгляд, увидела его — и побледнела еще сильнее, до такой степени, что, казалось, вот-вот упадет в обморок.
— Маг жизни... — простонала она. — О великие богини мира...
— К богиням себя не причисляю, — откашлялся Кайканар. — Но за сравнение спасибо. Рейли, — он подмигнул моей наставнице, — помогите встать Ейларе.
Ведьма тут же склонилась, помогая высшей подняться.
— Вот так-то лучше, — проговорил Кайканар и осмотрел всех нас. — А теперь, пожалуй, начнем. Капитан Дэй Каэрдон, черные драконы увидели ваше сердце, оценили вашу доблесть и преданность своему народу. Они вняли вашим мольбам.
— Что?.. — тихо прошептал капитан, казалось, не веря в услышанное. — Вы... вы поможете нам связаться с драконами?
— Поможем! — громко прозвучало на весь зал.
Правитель медленно поднялся с трона — на его плечах внезапно проявилась черная мантия. Он сделал шаг вперед, и мантия ожила, зашевелившись под невидимым ветром.
— Да, — произнес он голосом, вдруг ставшим низким и гулким. — Мы готовы дать защиту жителям Нарлара. И готовы вступить в переговоры с капитаном Дэем Каэрдоном.
В тот же миг я застыла, разом все поняв.
И эти огромные комнаты, и величественный город, и тот язык, что я узнала там, в пылающей Академии...
Богини, как же я была слепа до этого! Ведь я столько лет общалась с Райшем! Я должна была сразу понять...
Но, я просто не знала, что они могут быть другими. Что они могут становится людьми...
Правитель вскинул голову — его глаза начали стремительно менять цвет.
Воздух вокруг загустел.
Плащ Аширашира взметнулся поднимая черный туман.
Я инстинктивно отступила на шаг — и тут же почувствовала, как подкашиваются ноги от ощущения нарастающей мощи, заполнившей зал Совета.
И, как до этого Ейлара, я опустилась на колени, уже понимая, кого сейчас увижу.
Рядом, с глухим стуком, на колени встал Дэй. Следом — Рейли.
Ейлара вновь рухнула на пол, сложив ладони в молитвенной позе.
— Да будут благословенны дни Черных драконов, — прошептала она.
— Да что же с вами такое, — взведя глаза к потолку, саркастично отметил Кайканар. — Прямо любовь какая-то — протирать колени...
Но его никто не слушал. Мы все смотрели на правителя... а вернее, на того, кто выступил из темного тумана.
Мы все смотрели, как распахнулись огромные крылья, закрывая от нас потолок зала Совета.
Тонкие лунные блики сверкнули на гладких черных чешуйках.
Яркими серебряными искрами на нас блеснули огромные глаза.
А следом раздался величественный рык.
Перед нами стоял дракон.
Самый настоящий черный дракон.
Он встряхнул огромной головой, и на ней блеснула костяная корона.
Дракон раскрыл пасть и громко произнес:
— Добро пожаловать в Дайкар, город Черных драконов.