У входа в лес нам пришлось карабкаться через буреломы. Задача несложная, если это делать в одиночку. А вот если нужно сохранять строй… Но справились. Жалких двести метров, и мы продрались через завалы и очутились в густом лесу с обилием кустарника и высокой травы.
На кустарнике висели клочья шерсти, под деревьями валялись обглоданные кости. Человеческие. Хм-м-м… Возможно, моя теория о сотнях оборотней провальна, ведь эту ораву надо чем-то кормить, и, судя по всему, подкармливали их человечиной. Что ж, тем лучше для нас. Будет меньше мороки.
В воздухе стоял неприятные запахи смерти и испражнений, но на удивление никто не спешил нападать. Может, потому, что ещё не взошла луна, или из-за того, что за нами наблюдают. Впрочем, жёлтых глаз в лесной чаще я не наблюдал.
Спустя полчаса мы выбрались на лесную поляну, и Никитич приказал разбивать лагерь. Лагерем это можно было назвать с натяжкой. Мы просто натаскали брёвен и развели огромный костёр.
Готов спорить, что Гвоздев рассчитывает запахом гари привлечь сюда альфу, ведь ему подобные ненавидят, когда хозяйничают в их владениях. А именно это мы сейчас и делаем. Рубим деревья, палим костры и чертовски громко разговариваем.
Два часа прошли спокойно. Мы даже успели перекусить. А потом в лесной чаще хрустнула ветка. Глухой звук разлетелся по округе, поднимая в небо десятки птиц в километре от нас.
— Приготовиться, — сурово буркнул Гвоздев и обнажил клинок.
В прошлой жизни я много чего повидал. Меня сложно чем-то удивить. Но оборотней, которые прыгали по деревьям словно обезьяны, я видел впервые.
Хотя нечто похожее было в прошлом мире. Тогда я вместе с отрядом наёмных убийц столкнулся с ящерами, которые при помощи щупалец примерно так же прыгали по деревьям. Жёсткая была заруба, в которой мы покрошили прилично тварей. Тогда я выжил, что планирую сделать и сейчас.
Свет костра вырвал из темноты десяток фигур, прыгающих с ветки на ветку. Оскаленные пасти, крючковатые пальцы, впивающиеся в кору.
Они прыгали, держа дистанцию от разбитого лагеря, и не спешили сближаться. Похоже, это были разведчики. Я слышал, что альфа может видеть глазами обращённых. Надеюсь, что это не так. Иначе этот выродок будет управлять войском, находясь от нас на большом расстоянии, и мы его банально не найдём.
Следом за прыгунами из леса выбрались обычные волки. Высотой около метра, откормленные, с мощными лапами и клыками, измазанными кровью. Один укус — и ты несёшься быстрее ветра в царство ликанов. Если повезёт, то тебя убьют товарищи, а если нет, то твоими товарищами станут оборотни.
— Да сколько их тут? — испуганно прошептал Васян, стоявший слева от меня.
— До хрена. Я насчитал больше сотни, но в глубине леса есть ещё, — коротко бросил Шишаков, сжимая в руках меч.
— Подпалить зажигательные смеси! — рявкнул Гвоздев, и несколько охотников, достав бутылки, чиркнули спичками. — Подпалите местность с трёх до девяти часов.
— Но это ведь отрежет путь к отступлению, — пробормотал Васян и осёкся под тяжёлым взглядом Шишакова.
Метатели по широкой дуге зашвырнули бутыли, которые разбились о деревья, расплескав горючее по густому подлеску. Трава и сухой кустарник тут же занялись пламенем, отделив нас от волков огненной чертой. Теперь шерстяные могли напасть только с фронта и немного с флангов. По крайней мере это относится к обычным волкам. Оборотень при желании прорвётся и через пламя.
В небо взметнулись чёрные столбы дыма, раздался треск горящего дерева, за которым последовал вой сотен глоток.
Волки, запрокинув голову, взывали к своему вожаку, и он ответил. Из глубины леса донёсся утробный рёв, от которого заложило уши.
— Они идут! — рявкнул Гвоздев, сделав шаг вперёд.
Охотники мигом изменили построение на клин. Впереди выстроились мечники, за их спинами стрелки, позади остались метатели, наблюдавшие за пожарищем.
Волки сорвались с места и понеслись в атаку. Жалкие пять секунд, и всё превратилось в смазанное пятно. Замелькали оскалённые пасти, и я принялся рубить наотмашь, стараясь не задеть собратьев. Во все стороны полетели отрубленные головы, лапы, хвосты. В уши ворвался оглушительный рык, сменяемый предсмертным визгом.
Тела волков копились под ногами, заставляя спотыкаться и аккуратнее выбирать место, куда наступить в следующий раз. Минуту спустя крови под ногами было столько, что даже походные ботинки начали скользить. А поток волков всё не заканчивался.
Васян, сучий идиот. Перерубил волка пополам, но не добил его. Туша упала у моих ног и на последнем издыхании распахнула пасть, желая цапнуть меня за ногу. Спасибо Гобу. Из тени вырвался клинок и пробил череп твари насквозь, не давая ей ни единого шанса сомкнуть зубы. Сделав своё дело, клинок зеленомордого снова исчез в тени.
— Оборотни на шесть часов! — послышался крик за спиной.
Через стену пламени ломились пять огромных перевёртышей. Шерсть их была объята пламенем, но они продолжали бежать в надежде полакомиться нашей плотью.
Построение мгновенно поменялось. Часть охотников откатилась назад, и тут же начали работать стрелки. Оглушительные выстрелы проверили на прочность мои барабанные перепонки. Яркие всполохи наполняли округу ароматом жжёного пороха. А оборотни всё продолжали ломиться к нам через пламя.
Мне не повезло. Я остался на передовой рубиться с волками, а вот Шишаков сместился назад и прикончил ещё одного перевёртыша. Если так дело пойдёт, я могу проиграть спор. У меня в активе — два ликантропа, у Шиши — четыре. Надо как-то догонять уже.
— Метатели! Гранаты вглубь леса! — рявкнул Гвоздев, и его приказ тут же исполнили.
Ха. Гранаты. Забавная вещь. Я лично видел, как обычные гранаты обматывали предварительно мелко нарубленным столовым серебром. И сейчас это серебро дало прикурить.
В глубине леса раздались взрывы, разбросавшие во все стороны мелкие осколки. Нам повезло, мы были прикрыты телами оборотней и волков, поэтому никто не пострадал, если не считать пару шальных ранений. А вот оборотням пришлось несладко.
Осколки вгрызлись в их тела и начали поджаривать мохнатых изнутри. Шкуры этих тварей дымились, доставляя им нестерпимую боль. Перевёртыши падали на землю, катались по ней, рвали когтями собственную плоть, пытаясь достать жгучие осколки.
А следом метатели отличились ещё раз. Забросили гранаты в сторону пожарища. Три оборотня схлопотали осколки и замедлились в самом центре пламени. Вряд ли они подохнут в огне, но точно получат массу положительных эмоций.