— Какой же? — недоумевает Персей.
— Отсюда можно только прыгнуть.
— Прыгнуть?
Персей по-прежнему не понимает, о чём она говорит.
— Куда?
— Туда, в бездну, — с горькой усмешкой отвечает Медуза. — Совершить этот последний короткий полёт. И ты должен помочь мне в этом.
До Персея наконец доходит, что она имеет в виду. Он снова вскакивает на ноги.
— Нет!
— Да, любимый!
Медуза тоже встаёт. Теперь они стоят друг против друга.
— Без твоей помощи я не смогу этого сделать.
— Я не хочу! — яростно кричит Персей. — Нет! Не проси меня! Я люблю тебя и не буду без тебя жить! Зачем мне нужна тогда эта жизнь? В таком случае давай умрём вместе!
Слёзы уже безудержно текут по щекам Медузы.
— Нет, мой родной! — ласково говорит она. — Ты должен жить, ты будешь. Ты совершишь много героических подвигов! Ты вызволишь свою мать из лап мерзкого старика, ты женишься, у тебя будет семья, дети… И… воспоминание обо мне.
— Не говори мне о воспоминаниях.
Персей вытирает ей слёзы.
— Наша жизнь здесь и сей час!
Медуза немного успокаивается.
— Пой ми, родной, — шепчет она. — Я совершаю свой прыжок от ликования, а не от отчаяния. Я не хочу, чтобы это удивительное многоцветье опять превратилось в унылую грязную серость. Вот тогда это будет ужасно. А сей час — нет, всё замечательно! Поверь мне, любимый! Скажи, что ты мне веришь!
— В это-то я верю… — пожимает плечами Персей.
— Ну вот и хорошо!
Голос Медузы крепнет.
— Это самое важное — чтобы мы верили друг другу. А теперь я хочу попросить тебя кое о чё м. Я думаю, эта просьба должна тебе понравиться…
— И что же это за просьба? — настороженно спрашивает он.
— Поцелуй меня, — немного смущённо просит Медуза. — Поцелуй меня ещё раз, мой любимый мальчик. Это будет наш третий и последний поцелуй.
— Последний? — вскидывается Персей. — Нет! Об этом не может быть речи! Я…
— Тихо, тихо! — успокаивает его Медуза и подходит к нему совсем близко. — Пожалуй ста. Сей час.
Персей замолкает и долго целует её.
Когда он отпускает её, они оба задыхаются.
Медуза постепенно приходит в себя.
— Это было… нечто, — шепчет она.
— Ты права… — соглашается Персей. — За такое можно и жизнь отдать…
— Вот именно.
Медуза наблюдает как последний краешек солнца исчезает за горизонтом. Небо окончательно становится кровавым. Море темнеет.
Она поворачивается к Персею:
— Я рада, что ты меня понял. Теперь я готова.
Персей в ужасе мотает головой.
— Давай, любимый, не медли боле! — просит его Медуза. — Прекраснее момента у нас не будет!
Персей смотрит на неё в отчаянии.
Медуза неожиданно поднимает руку и резко сдёргивает петас с головы. Змеи на её голове немедленно начинают просыпаться. Они извиваются и шипят.
Персей глядит на них широко открытыми глазами.
— Смелее, мой любимый! — молит Медуза. — Ну же!
Персей как заворожённый нагибается и вынимает из лежащего у ног мешка завёрнутый в тряпку адамантовый серп. Не отрывая глаз от Медузы, он отшвыривает тряпку в сторону и берёт серп за рукоятку.
— Давай, моё счастье, — говорит Медуза. — Не бойся! Помни, я люблю тебя!
И она нагибает голову, вытянув шею.
Змеи поворачиваются к Персею и шипят ещё громче и злей.
Персей видит всё как в тумане. Набегающие слёзы мешают ему смотреть. Левой рукой он вытирает их, а правой взмахивает острым серпом.
Глава двенадцатая
Последняя встреча
Должен вам признаться, что какое-то время после того, как произошли все эти драматические события, я был сильно занят новым папиным поручением. Дело в том, что папу угораздило в очередной раз влюбиться. Объектом его увлечения стала прекрасная Ио, дочь речного бога Инаха. Вы наверняка эту Ио видели на всяких картинах. Её кто только не рисовал — Корреджо, Рембрандт, Рубенс. В общем, дело там было вот в чём. Инах этот дочку свою воспитывал в строгих правилах и постоянно за ней присматривал. Но если уж наш Громовержец что-то вбивал себе в голову, то не отступал, пока не достигнет цели. Придумывал какой-нибудь нестандартный ход. Ну, про Данаю и золотой дождь вы уже знаете. Или, скажем, Леду он покорил в виде лебедя. А на этот раз хитрый папа овладел Ио, превратившись в облако. Ну, сами посудите, куда ей было деваться, когда её окутало нежное бело-розовое облако?!
Короче, началась у папы новая любовь. Но длилась эта эйфория недолго. Папина жена Гера, будучи дамой крайне ревнивой, вскоре заподозрила неладное, поскольку супруг слишком часто стал отлучаться. Ну и тогда папа, чтобы скрыть от неё свою связь, не нашёл ничего лучшего, как превратить эту бедную Ио в корову. Он решил, что таким образом она затеряется в стаде и Гера про неё забудет. Однако не тут-то было. Гера сразу поняла, что дело с этой коровой нечисто, и потребовала, чтобы папа ей её подарил. Папе деваться некуда, и он вынужден был отдать четвероногое животное жене. А Гера, чтобы быть уверенной, что папа никаких новых фокусов на сексуальной почве не выкинет, приставила к корове великана Аргуса, чтобы тот её круглосуточно охранял.
Аргуса этого, доложу я вам, ещё называли Всевидящий или Многоглазый. Потому что глаз у него было действительно множество, даже и не вспомню, сколько точно. Факт тот, что пока одна часть этих глаз спала, другая бодрствовала. Так что лучшего стража и не придумать. Но, как я уже говорил, папе если что-то втемяшится в голову, он уже не отступит. Вот он мне и поручил освободить Ио из-под стражи. Ты, говорит, у нас хитроумный, найдёшь способ убить многоокого великана.
Я, разумеется, способ нашёл, хотя поручение, прямо скажем, было не из лёгких. Не буду сейчас все детали вам излагать, как мне удалось этого Аргуса усыпить, а потом укокошить. К делу это не относится. Гера, кстати, конечно, на меня сильно обозлилась. Только ничего уже сделать не могла. Разве что глаза убитого Аргуса поместила на павлиний хвост. Можете полюбоваться, когда павлин его распускает. Я это всё к тому рассказываю, что мне было совсем не до Персея, на какое-то время я его из виду упустил.
Чтобы закончить эту историю с Ио, скажу только, что злобная Гера, будучи не в силах наказать меня за эту проделку, наслала на бедную корову чудовищного овода, который долго её гонял по всей Европе, Азии и Африке. В этих своих скитаниях Ио даже дошла до моря, и потом море это в её честь назвали Ионическим. А ещё она перешла