Голос пришёл не из-за спины, а откуда-то изнутри:
– Здесь. Но предупреждаю: я всё вижу. И если сейчас пойдёт очередная пафосная речь – я закрою вкладку.
– Нет-нет, – поспешил Герой. – Сегодня без пафоса. Сегодня разговор по душам. Ты знаешь, почему я победил?
– Потому что Автор так захотел, – спокойно сказал Читатель.
– Неправильно! Я победил, потому что юмор – универсальная валюта! Он сильнее магии, логики и даже налогового кодекса Ымперии.
– Хм. Сомнительно. Автору так мало есть что про тебя сказать, даже не дотянул до 400 тысяч знаков.
– Извини, уважаемый Читатель – аргумент слабый. Согласно жанру, в постель со мной хотели попасть 12 или 13 женщин. Если бы я не возражал, то плюс полтора десятка сцен страстной любви и вот тебе заветные 400 000. Но согласись, такая литература уже банальна, а каждый мой отказ вызывал твое удивление.
– Допустим. Но мне нужен сюжет, а не шутки.
– Сюжет? Был! Битвы, интриги, попаданцы, женщины – как в лучших домах Боярь-Аниме!
– Сюжет – это не набор ингредиентов. Это вкус.
– Так я приправил всё иронией! – Герой обиделся. – И вообще, я не какой-нибудь картонный персонаж!
– Ты уверен?
– Абсолютно! – Он ткнул себя в грудь. – Настоящая плоть, потомство Примуса и совести! Попаданец, между прочим, с опытом!
Читатель усмехнулся:
– Звучит как реклама новой серии.
Герой вздохнул.
– Ну признай, без юмора бы всё это не сработало. Если бы я не улыбался, когда мир рушился – ты бы вообще не дочитал до конца.
– Возможно, – признался Читатель. – Но юмор – вещь тонкая. Иногда он превращает трагедию в цирк.
– Так в этом и сила! – Герой поднял бокал. – Когда всё разваливается, только шутка держит мир. Она – скрепа реальности!
Читатель долго молчал.
– Ладно, – сказал наконец. – Пусть будет так. Юмор – это валюта. И, пожалуй, за такую монету… лайк поставить не жалко.
Герой торжественно кивнул.
– А добавление в библиотеку?
– Хм… допустим, и библиотеку.
– А еще напиши в комментариях «Сдается мне, джентльмены, это была… комедия!». Так я пойму, что ты дочитал до финала.
– Подумаю.
– Победа! – Герой откинулся на спинку кресла. – Ну вот, теперь ты понимаешь: всё стоило того.
– Почти, – сказал Читатель. – Один вопрос остался.
– Какой?
– Зачем все эти женщины постоянно пытались попасть к тебе в постель?
Герой замер.
– Э… ну… это… наверное, магия сюжета?
Читатель пожал плечами:
– Нет. Просто мне это нравится. А значит, Автор вынужден был написать об этом.
Герой моргнул.
– Подожди, ты…
– Да, – усмехнулся Читатель. – Я здесь главный демон.
Музыка в зале на мгновение оборвалась.
***II. Злодей и АвторТем временем – в соседней реальности.
Полумрак, запах кофе и обожжённых идей.
Автор сидит за столом, перед ним – ноутбук, вокруг кружки, рукописи, черновики, а напротив – Злодей. Высокий, в безупречном костюме, с лицом редактора, который трижды правил твою душу.
– Знаешь, Автор, – сказал Злодей, – вы, писатели, всегда думаете, что владеете магией Букв. Но посмотри вокруг. Сотни тысяч безграмотных героев, миллионы «не таких, как все» девиц, десятки триллионов одинаковых диалогов. Вы сами породили то, чего боялись. Банальность.
– Да, – кивнул Автор. – Банальность существует. И именно поэтому я пишу. Чтобы напомнить, что даже в попаданстве можно спрятать мысль, а в Ымперии – любовь.
Злодей усмехнулся:
– Ты не понял. Банальность – не враг. Она – родная сестра Литературы. Без неё ты не выглядишь умным. Ты строишь себя на контрасте. Так вот, брат мой, я пришёл сказать: сестра растёт. И теперь у неё четыре слуги.
Он откинулся на спинку стула и стал загибать пальцы:
– Литрес. Литнет. АТ. И… ну, ты сам знаешь, тот четвёртый, который выпускает «том 3, часть 5, глава 12 с обложкой по подписке».
Автор побледнел.
– Ты хочешь сказать, что…
– Да! Банальность уже захватила жанр Боярь-Аниме, на подходе Фэнтези и другие. С каждым лайком она становится сильнее. Каждый попаданец – её молитва.
Автор сжал кулаки.
– Но есть то, что вы не сможете победить.
– Ах да? Что же?
– Талант.
Злодей расхохотался, сухо, как щелчки клавиатуры.
– Глупец! Я уже позаботился об этом. Талант спрятан. И никто – ни ты, ни твои коллеги, ни даже редакторы – никогда не найдут его.
Автор поднялся.
– Ошибаешься. У меня есть те, кто сможет. Их четверо.
– О, началось! – хмыкнул Злодей. – Назови-ка мне этих своих спасителей.
– Герой. Любовь. Верный Спутник. И Мудрый Наставник.
– Клише на клише, – скривился Злодей. – Из этого даже аннотацию не сделаешь.
– Но именно они способны творить невероятное. Если ты не веришь – я покажу.
Злодей отмахнулся:
– Показывай, не показывай – Таланта у тебя как не было, так и не будет.
Он поднялся, расправил плащ из страниц неудавшихся романов и шагнул к двери.
– Я ухожу, Автор. У меня дела: надо пытать Талант, он скучает без страданий.
Автор крикнул ему вслед:
– Когда-нибудь они найдут его!
– Конечно, найдут, – усмехнулся Злодей. – Ведь без Таланта ты не сможешь написать продолжение. Кстати, зачем ты забрал у Героя «а вдруг не получится»?
– Он сам отдал.
– Ну да! Конечно! – ответ Злодея содержал целый фонтан сарказма.
– Если честно, эта форма сомнений сейчас нужна в другой книге. Там командир космического крейсера идет на встречу к любимой, а она тем временем…
– Я понял, – прервал Злодей. – До сих пор считаешь Научную фантастику оплотом Литературы? Наивный…
Дверь захлопнулась. Комната опустела.
Автор вздохнул, достал блокнот и написал:
«Четверо вышли из Редакции, неся в себе смех, верность, любовь и понимание. А впереди – Банальность.»
И улыбнулся:
– Ладно, будет новая книга.
***III. ФиналМузыка вернулась. Бал кипел. На потолке загорелась надпись:
«Талант исчез. Начинается новая история.»
Герой поднял бокал к небу, будто слышал голоса из-за страниц.
– Ну что, Читатель, договорились?
– Договорились, – отозвался Читатель. – Но учти, я теперь тоже требую продолжения.
– Будет, – усмехнулся Герой. – Только дай Автору немного времени и… не забудь, лайк ты уже поставил.
Читатель рассмеялся:
– Поставил. Но если в следующей книге опять будет двадцать женщин, я…
– Ты всё равно дочитаешь.
– Возможно.
Герой поднял бокал и произнёс: – За юмор – единственную валюту, которая никогда не обесценивается!
Музыка взвилась, буквы закружились в танце.
Тихое шуршание кринолинов возвестило пришествие принцессы не хуже Дворецкого. Она присела на низенький пуфик и посмотрела Герою в лицо. Пристально и грустно.
– Я ведь останусь принцессой, да?
Герой тяжело вздохнул.
– Это опять ты сотворил?
– Нет, что ты. Она сама пришла, мне даже любопытно, – ответил Читатель.
– Совершенно не стремлюсь стать вашей супругой, мой Ымператор. Буду довольна ролью сестры, – продолжила Полина Перестрахнова. – Быть женой