Критикам нашим скажу так: с патерой Шелком и я, и Крапива были знакомы лично. Внешность его, и походку, и голос я помню по сей день – в молодости (о чем вы уже читали) даже понес наказание за то, что чересчур хорошо ему подражал, а Крапива знала его ничуть не хуже меня.
По крайней мере, настолько же хорошо оба мы знали майтеру Мрамор, носившую также имена Моли, Молибден, Магги и Магнезия (последнее – ее изначальное имя). До тех пор, пока мы не достигли отроческих лет, она была нашей наставницей в палестре на Солнечной улице, а после ее сменили майтера Мята и майтера Роза. Шелк искренне любил ее, доверял ей, и я, правду сказать, нередко думаю, что с его приходом у нее появился предмет страстных ее мечтаний, ребенок, пусть даже сама она этого не сознавала. В свою очередь, она доверяла нам, когда мы под ее руководством трудились во Дворце Кальда, когда вместе с нею летали на воздушном корабле, во время путешествия сквозь бездну, и здесь, на Синем. Во избежание путаницы я на протяжении всего повествования называл ее майтерой Мрамор. Готов поручиться, женщины практичнее и лучше нее не найти.
Во время полета в Майнфрейм нам нередко представлялась возможность увидеть и даже послушать Чистика, хотя разговорчивостью он вовсе не отличался. Кроме того, работая во Дворце Кальда, мы многое слышали о нем от работавшей вместе с нами Синели. Нет, вопреки подозрениям некоторых из читателей, услышанного от Чистика на исповеди Шелк нам не раскрыл, хотя о самой исповеди, состоявшейся после встречи в «Петухе», мне рассказывал. О том, что Чистик насмерть забил человека ногами, знал весь квартал – вполне вероятно, это и был один из отпущенных ему Шелком грехов. Кроме того, Синель по секрету призналась Крапиве, что Чистик дважды избил ее, и описала оба случая довольно подробно.
Читатели не раз и не два упрекали меня в обелении образа Чистика. Ничего подобного: скорее уж я сверх меры его очернил. Не нравился он мне настолько, что даже сейчас, многие годы спустя, относиться к нему беспристрастно для меня весьма, весьма тяжело. Подчеркнуть я старался следующее: был он здоров, изрядно силен, на вид – отнюдь не красавец, с такой густой бородой, что, даже только что побрившись, казался небритым, и хотя слыл человеком отважным и щедрым, немногие, кроме Шелка, Синели и Кошака, поминали его добрым словом.
Однако, как мне ни трудно отнестись по справедливости к Чистику, гораздо труднее сохранить беспристрастие в отношении Гиацинт. Исключительная красота стала ее благословением и в то же время проклятием. Практически необразованная, непомерные амбиции, грубый нрав… В присутствии Крапивы она неизменно красовалась передо мной, выламывалась, нагибалась, демонстрируя декольте, задирала юбки якобы затем, чтоб поправить чулок, и так далее, а если Крапивы рядом не случалось, набрасывалась на меня с руганью, стоило только взглянуть в ее сторону. Все человеческие отношения для нее сводились к деньгам, власти и похоти, а Шелка она понимала куда хуже, чем Клещ – ее.
Осмелюсь предположить, немногим из нас доводилось встречать женщин, подобных генералиссиме Мяте, а в точности описать ее образ для тех, кому в этом смысле не посчастливилось, весьма и весьма нелегко. Маленького роста, лицом свежа, остроноса, темно-русая челка делит лоб надвое почти до самых бровей… В обычных разговорах ее голос звучал негромко, робко, совсем как в классе, но стоило возникнуть надобности в быстрых, решительных действиях, от хрупкой крохотной сибиллы не оставалось и помину. Взгляд ее сверкал огнем и сталью, а при первых же звуках голоса раненые бойцы, казалось бы, неспособные устоять на ногах, хватали оружие и шли в атаку вместе со всеми. Не сдерживаемая подчиненными, она вела свои силы в бой лично, без страха опережая самых бесстрашных, а на ходу подбадривая отстающих громкими криками. Если бы не Бизон с капитаном Сервалом, ее наверняка убили бы уже на второй день.
В качестве полководца она лучше кого бы то ни было понимала необходимость простых и действенных планов, которые можно претворить в жизнь, прежде чем изменится положение – вот это-то, вкупе с даром вселять в сердца потрясающую преданность, и стало краеугольным камнем ее успеха. Многим она известна прежде всего как генералиссима Мята, однако я на протяжении всего повествования именую ее майтерой, как и ее духовную сестру, майтеру Мрамор. К утверждению Шелка, будто воинственность получена ею от Богини Любви, придралось куда меньше читателей, чем я ожидал, хотя мне лично оно кажется изрядно неправдоподобным. Впрочем, Крапива полагает, что точно такое же бесстрашие способны проявлять многие женщины, подобно ей, вдохновленные любовью к родному городу и почитаемым ими богам… ну что ж, как у нас теперь говорится, любви не страшны даже ингуми в полночный час.
Личного разговора с Кровью ни я, ни Крапива не удостоились, однако оба мы видели и слышали его, посещавшего наш мантейон, а после стали свидетелями тому, как Кровь с Мускусом поднесли в дар богам белых кроликов. Беседы Крови с Шелком и майтерой Мрамор изложены нами с их слов. По всему судя, они отыскали в нем столько хорошего, сколько мне либо Крапиве не удалось бы разглядеть ни за что.
Доктора Журавля мы с Крапивой даже ни разу не видели, однако встречавшейся с ним майтере Мрамор он пришелся по сердцу, и Шелку тоже. Синель, знавшая его весьма близко, рассказывала, что на раны и хвори он смотрел, точно мясник на поросят да бычков, и я постарался хоть как-то, хотя бы отчасти, передать сие на письме. Судя по рассказам Шелка, в Сфингу он верил не более, чем в любого из прочих богов, а получив неоспоримые доказательства ее существования, попросту переключился бы с осмеяния тех, кто в нее верует, на осмеяние ее самой.
Характер Наковальни сложен из описаний Реморы и наших собственных наблюдений во время полета в Майнфрейм. Выглядел он невзрачно, что, вероятно, и побуждало его постоянно отстаивать собственную значимость, однако отваги ему было не занимать. На воздушном корабле мне довелось видеть, как он «зачаровал» пулевое ружье, сунув палец под спусковой крючок, а после выхватив оружие из рук караульной, безуспешно пытавшейся выстрелить.
Многие читатели требовали, чтоб я включил в эту историю описание нашего похода по подземельям к шлюпкам и полета