– Слушай, уймись, а! – обозлилась подвыпившая Бантик. – Это ты её так выводишь, что достаётся смертным! Как будто в первый раз! Нечего вешать на других всех собак! Вот, тот же самый призрак по наущению Бестии ещё в 2004 году поднял огромное цунами, потому что…
– Землетрясение в Индийском океане176 устроил… призрак?! – перебила Смерть. Вся кровь отхлынула от её лица. – Не может быть! Она… она… Это она?! – Расширенные зрачки стали наливаться яростью, паника исчезла в один миг. – Отвечаешь?!
– Несомненно, – уже спокойнее подтвердила русалка.
– Мра… мра… мразота! – с надрывом выкрикнула хозяйка Чистилища. – Лживая мразота! Да что она себе… Да как… Да… – топнула ногой Смерть и сбежала по открывшимся ступеням в Ад, даже не приняв свой исконный облик. Тягучие клубы белого тумана поползли вниз, стекая в образовавшийся проём.
– Воу-воу, что происходит? – воскликнула Евгения Витальевна. – Это что же, мисс Дрожу-как-осиновый-лист пошла бить морду дьяволу? Не самое лучшее решение после трёх бутылок шампуня.
– Дело не в алкоголе. Среди погибших из-за цунами в декабре 2004-го был некий Алехандро, человек, которого любила Смерть, – прочитала Бантик. – Они познакомились после того, как Мэлоди стала варить для подруги эликсир, чтобы та могла снимать свой саван и предаваться человеческим радостям. Шестнадцать лет до этой встречи Смерть вела весьма разгульный образ жизни, сбегая со своей службы. Но Алехандро она полюбила всерьёз. Он был испанцем, бросившим всё и улетевшим жить растаманом в Индонезию. Смерть открыла любовнику, кто она есть. Они встречались пять лет, и Смерть строила планы на будущее: собиралась сделать его своим преемником, а потом, когда он закончит службу, начать совместное существование.
– Служба? Преемник? – вскинула брови Бэлла.
– Смерть – это что, избирательная должность? – пошутил Ника.
– В общем-то, да, – прищурилась Бантик. – Смерть и Бог меняются каждые шестьсот шестьдесят шесть лет.
– То есть как?! – ахнула Кристина.
– Почти стабильно, от 1314 года до нашей эры, когда были назначены.
– Ты же утверждала, что тогда Смерть и Бестия переняли функции сожжённых олимпийцев! – вознегодовала Тина. – А Бога ещё раньше определил Мастер!
– Всё верно, – закивала русалка. – После своей расправы Хранительница Зла быстро поняла: исчезновения подземных богов в одночасье грозит Раю оскудением, ведь некому стало уводить души с мест гибели, где, как правило, всё вокруг бесконечно напоминает о прошлом, делая новое рождение невозможным. Тогда она обратилась к приме Земли Бестии с просьбой взять на себя контроль очищения и в целом круговорота душ.
– Бестия – прима Земли?! – ахнула Аня.
– Ведь она сестра Глоригерарии, – прошептала Крис. – На самом деле очевидно.
– Бестия выдворила Господа Бога Мастера, – продолжала Бантик, – властвовавшего на тот момент шестьсот шестьдесят шесть лет, и определила своего надсмотрщика Рая, а также своего распорядителя усопших – то есть Смерть. Обоим она постановила сменяться через срок, который провёл на посту ставленник её брата Мастера. Это после заговора царей цифру шестьсот шестьдесят шесть, так называемое число дьявола, или, вернее, срок её найма, стали воспринимать максимально отвлечённо от первоначального смысла. На теле тех, кого избирают приемниками отслужившие Бог и Смерть, проступает знак в виде трёх шестёрок, предрекающий загробную службу. По истечении коей, каждый получает такую же награду, как и избранный Мастером Господь Бог Иегова – ему Бестия даровала право указать на Земле младенца, в коем переродится, не теряя памяти, его душа. Когда жизнь в оном теле прекратилась, призрак, не привязанный, как иные, к месту гибели, получил возможность вновь выбрать любого появляющегося на свет ребёнка, аналогично сохраняя свои воспоминания. И так навечно. Это – поощрение. Отработав свои три шестёрки на посту, каждые Бог и Смерть вознаграждаются так же, как и Господь Бог, назначенный Мастером. Так что да, в 1314 году до нашей эры Смерть, как и Бестия, переняла функции античных богов. Точнее, перенял. Первой Смертью стал мужчина по имени Самаэль, а не наша Одэтта.
– А она сколько исполняет обязанности? – полюбопытствовала Селена.
– Она должна передать полномочия в 2016-м. Одэтта планировала сделать мрачным жнецом Алехандро, снабжать эликсиром, а когда и его срок истечёт, они бы перерождались, находили друг друга и оставались вместе. Но Бестия проведала о напитке Мэлоди. Дьяволица весьма ревностно относится к правилам, в особенности к тем, которые установила сама. Взбешённая, она послала призрака, и тот организовал несчастный случай с Алехандро за двенадцать лет до судьбоносного часа. Он уже не мог бы сменить Смерть, ведь преемника нужно определить среди живых людей. Но для надёжности Бестия заставила его душу стать бесом. И, конечно, зорко следит, чтобы эти двое не пересекались. Одэтта только что поняла, что всё это было подстроено.
– Но, если Бестия – тоже прима Земли, она же… должна быть неимоверно сильна, – пробормотал Ника.
– Верно. Я бы определила уровень каждого из Детей Воды на заре Третьего перерождения как десятый, – кивнула Бантик. – Эти существа всесильны.
– У Бестии… десятый уровень магии?! – вскричала Тьма. – Не может того быть!
– А я удивлялась, почему Смерть так трясётся, они же на равных, – хмыкнула Селена. – Что, интересно, она пошла предъявлять своему всесильному боссу?
– Чёрт, мы не с тем представителем загробной власти подружились, – посетовала Тина.
– Пока Смерть там поднимает адскую революцию за права пролетариев Геенны Огненной, нам неплохо бы угомонить привидение, – отметила Селена.
– Это чудовищно! – причитала Крис. – В 2004-м погибло больше двухсот тысяч человек! Ради «несчастного случая» с одним! Сейчас разрушено уже под тридцать тысяч судеб – из-за какого-то эликсира! Она чудовище!
– Она – дьявол, – напомнила Бэлла.
– Нужно хотя бы помочь семьям, – всхлипнула Кристина.
– Нужно найти призрака и остановить его, – безапелляционно решил Ника. – Как можно скорее.
– Для начала стоит разобраться в другом, – возразила Натали и сделала паузу, а потом медленно повернула голову с бельмами глаз, словно окидывая взглядом собравшихся. – Зачем Тьма добивалась того, чтобы у Бантик спросили о причинах землетрясения.
Аня моргнула.
– Что за бред! – вырвалось у синьоры Буйо.
– Сестра права, – насторожилась Жаклин. – Ты провоцировала Кристину. Рта отродясь не открывала, а тут едва ли не ссора из-за интернет-видео.
– Я просто… выпила лишнего, – испуганно пролепетала Тьма. – Поддержала беседу.
Заметив панику в глазах соратницы, Аня чётко поняла, что Натали не ошиблась, и у неё всё неприятно сжалось внутри от очень скверного предчувствия.
– Первая общая беседа, которую ты поддержала за годы, – присоединилась к разоблачению Тина. – И такое внезапное открытие.
– Ты знала, что у катастроф неприродное происхождение, и хотела, чтобы узнали мы, – присовокупила Натали. – Откуда эта информация и почему ты не сказала прямо?
– Это Ева задала Бантик вопрос! Я понятия не имела…
– Бантик, Тьма знала о буйствах призрака и раньше? – перебила Жаклин.
– Что ты себе…
– Да.
– Тутэлла, убери связь с реальностью, – взмолилась синьора Буйо, бросая панический взгляд на проход в