В этой ситуации я вообще рискую больше всех. Джейкоб Клифтон в случае разоблачения сбежит, как обычно, Брайан Ричерс скажет, что его обманули, ведь он никогда в глаза не видел легендарного механика. А вот мне придется очень постараться, чтобы выкрутиться. Конечно, я найду что сказать, но вот поверит ли мне Георг? Особенно после недавнего предательства своей правой руки – советника Ричарда Пьетто!
Скрип цепи, свистящие вдохи и выдохи – от обилия звуков и металлического привкуса у меня заболела голова. Мужчины по мере приближения к приискам тоже притихли. Приступы кашля Уолтера участились, Стив начал хрипло дышать, я же не ощутила никаких изменений в воздухе, благодаря баллону с кислородом. Но вот по мистеру Гибсону было видно, что здесь не все в порядке. Он побледнел, а в глазах нарастала паника. Кажется, мужчина не ожидал, что внизу настолько плохой воздух.
Платформа остановилась в очередном гроте. Отсюда были видны несколько входов в пещеры.
Стив решительно двинулся к одному из них.
– В остальных также есть залежи драконитов, но я хочу показать вам именно эту, — пояснил он, — ведь здесь особенные сгустки.
От этого пояснения понятнее не стало. Но мужчине виднее, он здесь не впервые и знает намного больше, чем мы. Меня зацепило слово "сгустки"
, ведь все мы знаем, что дракониты – это жёсткие кристаллы. И лишь приехав на прииски я узнала, что до обработки они выглядят совершенно иначе.
Вскоре я в этом убедилась собственными глазами. Пройдя пару миль, отпала надобность в масляном фонаре, потому что стены пещеры светились сами по себе.
– Это дракониты излучают такое сияние? – спросил мистер Гибсон хриплым голосом.
– Да, но они находятся глубоко в породах и лишь через время появятся на поверхности, — ответил Стив.
По мере продвижения вглубь пещеры свечение становилось все ярче и ярче, но самих драконитов пока не было видно.
– Уже скоро, — сказал наш сопровождающий и надсадно закашлял.
Я поморщилась, словно ощутив боль, что испытывал человек рядом со мной.
Это было одновременно прекрасное и жуткое место. Я никогда не могла бы подумать, что боюсь замкнутых пространств. Но в этой пещере я ощущала себя словно в клетке, и паника клокотала где-то в горле. Усилием воли я подавляла желание покинуть это место, напоминая себе каждую минуту, для чего вообще я сюда спустилась.
Как и обещал Стив, вскоре мы увидели небольшие красные сияющие сгустки, парящие в воздухе.
– А вот и первородные дракониты, – сказал мужчина карающим голосом.
Хриплое дыхание моих сопровождающих нервировало ещё больше, чем осознание, что над нами находятся огромные толщи горных пород.
Мерцающие шары огненно-красного цвета манили, и я протянула руку, чтобы коснуться их, но Джейкоб Клифтон резко поймал мою ладонь, останавливая.
Он покачал головой, давая понять, что мне не стоит их трогать.
– Действительно, мисс Доунтон, я бы на вашем месте не стал этого делать, — сказал Стив. – Дракониты очень опасны, а вам вовсе ни к чему портить свое здоровье. Это мы вынуждены заниматься этим делом ежедневно, так как у нас нет выбора – таков приговор, который мы должны исполнять безприкословно.
После этой тирады мужчина вновь зашелся приступом кашля.
Я же отпрянула от красных полупрозрачных сгустков. Действительно, рисковать здоровьем я не собираюсь. Мне нужно лишь увидеть, что здесь и как устроено. Но важнее, чтобы в пещерах, где добывают дракониты, побывал Джейкоб Клифтон. Именно ему предстоит найти способ исправить ситуацию, в которой оказались работники приисков.
– Сейчас вы увидите, как добывают артефакты, — предупредил мужчина, и мы двинулись дальше – мимо парящих в воздухе драконитов. В этой части пещеры их было немного – всего пара-тройка сгустков в отдалении друг от друга, а вот дальше...
Артефакты находились всюду, и было их очень-очень много. Я даже увидела, как один довольно крупный сгусток отделился от стены пещеры, засияв ослепительно ярко на несколько секунд, а затем став точно таким же, как его собраться, витающие в воздухе.
Это было невероятное зрелище – волшебное и волнующее. Люди в механических масках же были словно ловцы. Они не касались артефактов голыми руками, а использовали специальное приспособление, втягивающее сгустки в металлический баллон. Работали в паре. Один качал ручку насоса, создавая давление, а второй, орудуя длинной трубой с круглым наконечником-воронкой, всасывал сгустки. Даже сквозь плотный металл баллона было видно сияние первородных драконитов, и я могла заметить, сколько артефактов какая парочка работников уже раздобыла.
– Затем баллоны с артефактами, добытыми за день, отправляются на склад. Раз в неделю прилетает дирижабль и отвозит дракониты на предприятие по переработке, — пояснил Стив.
За этим процессом мне также хотелось понаблюдать, и я сделала себе еще одну зарубочку в памяти, что нужно непременно посетить это учреждение и взглянуть на процесс модернизации драконитов.
Мы пробыли в пещере ещё некоторое время, наблюдая за добычей драконитов, которая на первый взгляд казалась увлекательным, легким занятием. Но на деле те, кто проводил на приисках время ежедневно, находились на грани гибели. Об этом свидетельствовал надсадный кашель работников, их бледная кожа и больные глаза.
Мне хотелось, как можно скорее покинуть это место, оказаться на поверхности и больше никогда не спускаться в пещеры с отравленным воздухом.
Моё желание вскоре осуществилось.
Стив проводил нас до платформы-лифта, и мы начали медленный подъем. Я находилась в подавленном состоянии. Увиденное не радовало. Люди работают на износ без надежды на избавление. Всех их ждёт неминуемая смерть и, если Джейкоб Клифтон не найдет способ это исправить, мне придется действовать самостоятельно. Но что я могу? Просить короля закрыть прииски? И естественно на свою просьбу получить отказ. Что для монарха жизнь группы осужденных против прибыли и процветания королевства?! Обнародовать информацию о том, что на самом деле происходит на приисках? К чему же это приведет? К очередному мятежу! Последний Аврании, итак, дался очень тяжело. Королевство лишилось самой верхушки аристократии, родственникам которых до