Студенты, занявшие свои места перед торжественным началом нового учебного года, вдруг свернули шеи в сторону подъездной аллеи, где появилась золотая карета со стенами из перламутра, запряжённая единорогами.
— Что-то я не припомню подобного пижонства среди дворянских родов, — тихо заметила Эльза.
— А это и не наши, — процедила сквозь зубы Мерзликина, — это остроухие пожаловали.
Я вспомнил, что остроухими здесь называли альбионцев, тех самых, которые жили на Британских островах. До сего дня меня жизнь сталкивала лишь с двумя их представителями: Эсрай и архимагом, который безрезультатно пытался меня лечить.
Сейчас же к академии подъезжала целая вереница карет, с каждой из которых выходило по одному представителю либо представительнице альбионского народа. Я разглядывал их отстранённые, отчасти непохожие на нас лица, удлинённые уши и клыки, которые они выставляли всем напоказ, будто кичась своей непохожестью, воздушные одежды, никак не подходящие для нашей погоды. Правда, внутри академии погода была всегда прекрасной, в отличие от лившего за пределами защитного купола ливня, так что не представляю, как бы они в подобных платьицах зимой выбрались за территорию академии. Высокие, стройные, с неестественного оттенка глазами, альбионцы грациозно шли к нам, при этом поливая презрением всех и каждого. Золотые радужки, алые, перламутровые…
И лишь когда я перевёл взгляд на последнюю девицу, вышедшую из кареты, я узнал этот взгляд фиолетовых глаз.
Эсрай с улыбкой взирала на меня, не глядя более ни на кого. Совершенно не стесняясь, альбионка прошла мимо высокопоставленной встречающей делегации и, вместо того чтобы присоединиться к группке собственных соотечественников, стоявших наособицу от всех, она остановилась напротив меня и протянула руку для поцелуя:
— Ну вот и свиделись, княжич.
Проигнорировать такой жест нельзя было, потому я прикоснулся губами к ладони девушки и ответил:
— Уже князь.
— Растёшь, — ответила мне полубогиня.
— Так и знал, что не могла ты погибнуть на Алаиде.
— Верно, но мне было приятно, что ты сдержал своё слово и грохнул этого ублюдка, — улыбнулась Эсрай и так и осталась стоять возле меня, правда, слегка недовольно стрельнув взглядом в сторону Эльзы.
При этом все наши сокурсники, как и земляки самой Эсрай, взирали на нас с нескрываемым шоком.
— Леди Эсрай, позвольте представить вам мою сестру, княжну Эльзу Угарову.
При фразе о сестре Эсрай победно улыбнулась и даже как-то повеселела.
— Весьма рада знакомству, княжна, — кивнула она. — Надеюсь, мы с вами подружимся.
На что у Эльзы нервно дёрнулась одна бровь.
— Если вы не столь отморожены, как другие представители вашего народа, что вы уже продемонстрировали, надеюсь, дружба получится крепкой и явно весёлой.
— А кто это оставил после себя такие впечатления? Кто нам имидж портит?
— Да был тут один чрезмерно женственный Трындец… — хмыкнул я, вспоминая альбионского лекаря-архимага.
— Кто-кто? — переспросила полубогиня.
— Эль Трандулет магический ваш, лекарь-архимаг с островов, — пояснила Эльза.
Эсрай расхохоталась. Заливистый смех, похожий на звон серебряных колокольчиков напомнил мне нашу недолгую встречу в её темнице. Я вновь окинул взглядом девицу, одетую по случаю несколько более целомудренно, чем при прошлой нашей встрече, и отчего-то лишившуюся крыльев.
В памяти всплыла строчка из смутно знакомой песни:
«Где твои крылья, которые нравились мне?..»*
Но произносить их вслух я не спешил.
— О-о, поверьте, Эльза, от своих земляков я отличаюсь, как луна от солнца, — хмыкнула полубогиня и подмигнула мне, явно заметив моё пристальное внимание.
Да уж, действительно, дочь Луны и Серебра явно была не ровней обычным альбионцам. Полагаю, что те были её свитой, как минимум, а уж исходя из того, что она лежала на жертвеннике, архимагичку отпустить без сильной группы поддержки в Россию явно не могли. Но вот цель визита пока оставалась для меня неясной, но, думаю, очень скоро меня в неё посвятят. Иначе Эсрай не стала бы столь открыто демонстрировать наше знакомство.
Приветственная делегация смирилась с нарушением протокола. Свита полубогини и вовсе нехотя обступила нас с сестрой, не решившись оттереть от Эсрай.
Начался монотонный церемониал, пока на сцену не вышел некто из преподавательского состава. Был это не седовласый старичок, а молодой дерзкий ловелас. Женская половина студентов смотрела на него как как кот на сало, едва ли не облизываясь и явно представляя в неких фривольных фантазиях, судя по томным взглядам. Я же, переключившись на магическое зрение, чуть не заржал. Перед нами стоял маленький сухонький карлик, выбравший себе подобную личину. Силён, зараза, если даже Эсрай бросила него мимолётный заинтересованный взгляд.
Тем временем нас поздравили с поступлением в самое элитное высшее магическое учебное заведение империи, пожелали нам успехов в учёбе и освоении магических способностей.
После нам представили группу альбионцев, прибывшую к нам с Британских островов по обмену, заодно объявив, что за отличные успехи в учёбе пятёрка сильнейших студентов нашего курса отправится на Туманный Альбион с ответным визитом.
Я же для себя мысленно сделал отметку — не попасть в эту пятёрку. Ещё не хватало мне тащиться к черту на кулички в Британию, тем более что у меня здесь дел было предостаточно. К тому же, находиться вдалеке от сестры и бабушки я не хотел, предвидя возможность возникновения множества проблем.
Заметив моё выражение лица, Эсрай склонилась ко мне и прошептала:
— Мне кажется, или кто-то всеми силами будет пытаться не попасть в пятёрку? Так я могу тебе личное приглашение сделать. Перстнем ведь так и не успел воспользоваться…
Это мне сейчас так тонко намекнули на продолжение приятного времяпрепровождения?
Нет, с учётом связывавших нас с ней взаимоотношений, переросших в горизонтальную плоскость, я не против был иметь подобную подружку в виде архимагички-полубогини, но что-то мне подсказывало, что подобные связи всегда имеют несколько подводных течений. И становиться игрушкой, которую использовали для освобождения, а после для достижения собственных целей, я не собирался.
Тем временем официальная линейка была завершена. Группы, начиная с четвёртого курса, отправлялись на первое вводное занятие.