Горток поднял бутылку, салютуя ею в мою сторону и подмигнул.
Мы с Драксусом отошли от кратера. Жар отступил, дышать стало легче. Спёртый воздух, пропитанный серой и пеплом, всё ещё царапал горло, но уже не так нестерпимо.
— Макс…
Голос демона звучал иначе, мягче обычного.
Я посмотрел на него.
— Да?
— Хочу сказать… — он замялся, подбирая слова. — Спасибо тебе. За то, что помогаешь мне расти и заботишься о моей чести среди демонов.
— Не ожидал от тебя благодарности, если честно, — я сделал глубокий вдох. — Давно хотел обсудить наши отношения, и вот момент настал. Глупо отрицать тот факт, что между нами куча дерьма.
— К чему ты ведёшь разговор? — настороженно спросил Драксус, воровато оглядываясь по сторонам.
— Раз уж мы застряли в одном теле намертво, давай налаживать нормальную кооперацию, — я развёл руками. — Для общей эффективности и выживания. Пусть друзьями нам не стать, но партнёрами — вполне.
— Что именно предлагаешь?
— Я помогаю тебе расти среди демонов, а ты, как и раньше, выживать мне в Архипелаге. К тому же хочется побольше информации. Ты существо древнее и о многом ведаешь. Иными словами, предлагаю взаимную выгоду. Ну или синергию. Надоело уже собачиться. Это отвлекает. Хотелось бы хоть капельку доверия. Знаю ведь, что ты многое недоговариваешь.
— Ну если речь зашла о доверии, — демон хитро улыбнулся. — Выброси ожерелье с жемчужиной подчинения. Пока оно на тебе висит — я просто твой раб.
— Даже не мечтай об этом.
— Почему нет? — рявкнул он, широко распахнув крылья. — Почему ты не можешь мне довериться хоть немного⁈
— Потому что ты демон, Драксус. Стоит мне ослабить контроль и ты сразу попытаешься поглотить мою душу. Мы оба это прекрасно знаем.
Он зарычал. Дым повалил из пасти густыми клубами.
— Значит, никакого доверия между нами не будет никогда. Ты всегда будешь держать меня на цепи, как пса.
— Ожерелье остаётся на месте, — твёрдо ответил я. — Но это не значит, что мы не можем эффективно работать вместе.
Драксус молчал, смотрел, не мигая, а потом усмехнулся.
— Ладно. Кристаллы лучше оставь у себя, пока не наберется минимум полсотни. У меня их попросту отберут. Спрятать тоже не получится. Сборщики всё равно найдут. А личного шкафа у меня, как у Молчуна, — нету.
Я оставил копию на этом самом месте, откуда с высоты просматривался бассейн с троицей пирующих демонов, и попросил Драксуса находиться неподалёку. Не хотелось бы при следующем визите острова Вечной Ночи столкнуться с бесами или другими бессмертными агрессивными существами.
* * *Вечер подкрался незаметно, и он многое обещал. Вортана в сороковую ночь месяца обрела серебристый оттенок, и это значило, что мифические твари будут в ярости.
По дороге в штаб мысли вертелись вокруг одного. Сразу после сделки с демонами я отправил один кристалл хаоса в торговую гильдию почтовой чайкой. Ответ пришёл через несколько часов. Увы, Ойстэр знал про такие штуки. Оказывается, их скупают владельцы легендарных демонических классов личности в соседнем океаниде. Ещё коллекционеры редкостей платят какие-то деньги.
Цифра в письме заставила задуматься. Пятнадцать тысяч осколков бездны за один кристалл.
Я прикинул в уме. На двадцать шесть кристаллов потратил пять тысяч осколков плюс всякую мелочь вроде вина и косметики. Выгода очевидная. Сотрудничество с демонами могло превратиться в золотую жилу.
Но торговать не буду.
Каждый купленный кристалл означал, что какой-то демон получит шанс вселиться в живое существо. Ради денег на такое не пойду. Подниму Драксуса до осквернителя, и на этом, пожалуй, остановлюсь.
Хотя надежда теплилась в груди. Надежда на то, что не случится ситуации, когда срочно понадобятся деньги. Для защиты фракции, к примеру. Или для спасения чьей-то жизни. Тогда придётся выбирать. И выбор окажется паршивым.
Я отогнал мысли и толкнул дверь штаба.
Помещение набилось офицерами, почти двадцать человек. Скай опёрлась о стену, скрестив руки на груди. Такеши задумчиво смотрел в окно и сжимал в ладони глиф последнего шанса раз за разом. Юрий Молотов присел на край стола, покачивая ногой. Эстебан прохаживался вдоль стены, держа руки за спиной.
— Начинаем, — бросил я, подходя к карте, разложенной на столе.
Эстебан остановился, обернулся ко мне.
— Экипаж набран. Шестьсот лучших бойцов Миротворцев. Орудия проверены лично. Боеприпасы загружены на нижние палубы.
— Хорошая работа.
Ширайя поднял голову и загадочно улыбнулся.
— Я тоже подготовил кое-что для охоты. Особо едкие алхимические составы. Если попадут в жабры или глаза…
Он не договорил, но по его лицу читалось удовлетворение.
Скай оттолкнулась от стены. Подошла ближе, заглянула в карту.
— А моя команда абордажников готова прыгнуть в воду и добить тварь, если понадобится.
Несколько офицеров загоготали.
Я покачал головой.
— Не вздумайте!
— Шучу же! — заливисто рассмеялась она.
Давид откашлялся, привлекая внимание.
— Слушай, капитан. Может, не надо оно нам? Казна полнится за счёт продажи артефактов первопроходцев и других источников доходов. Стену мы точно успеем достроить к десятому снегирю. Зачем так рисковать кораблём и людьми?
Несколько офицеров переглянулись. Кто-то кивнул в знак согласия.
Я выпрямился и оторвался от карты.
— Потому что Мурваракс представляет опасность для всей фракции. Во время прошлой серебряной Вортаны, насколько мне известно, он сожрал три патрульных судна. Сто двадцать человек погибло. Кто-то должен его остановить!
Давид открыл рот, чтобы возразить, но я не дал.
— Если мы не ликвидируем его сейчас, он продолжит охотиться. Это негативно скажется на торговле и взаимоотношениях с дружественными фракциями. Вдруг мы вообще окажемся в изоляции? — я постучал пальцем по столу. — Нам нужны поставки. Нам нужны союзники. А они побоятся плыть к нам, пока в акватории буйствует такая тварь. К тому же награда обещает быть интересной. Напомню всем, что половина добычи распределится по долям среди участников рейда.
Офицеры вдруг оживились. Попытки скрыть предвкушение перед битвой и мифической добычей не увенчались успехом. Охотиться на чудовищ такого калибра была способна