— Она... — я не знаю, как продолжить фразу.
— Мы потеряли ее из-за лихорадки много лет назад, — он кладет дикую мелиссу в карман, затем берет меня за запястье и уводит. — Пойдем. Давай положим твои травы в кастрюлю. Я устал есть вареное мясо.
Я следую за ним. Я позволяю ему прикасаться ко мне и быть рядом, потому что за те несколько дней, что я его знаю, я доверилась ему больше, чем большинству людей, которых знала всю свою жизнь.
Глава 9
Наоми
Наша охотничья группа прочесывает окрестности в поисках новых групп красношапочных гоблинов, и когда мы убеждаемся, что их больше нет, мы переходим к другим частям протектората, в которых я никогда раньше не была.
Это негустой лес, где из земли торчат тонкие высокие деревья. Вместо буйной листвы, над головами тысячи палок, будто воткнутых в грязь, а вся их поверхность покрыта губчатым желтым лишайником, включая свисающие между ними лианы. Край леса заканчивается болотом, от которого пахнет серой, а из воды поднимаются огромные пузыри.
Там мы находим докси — жутких фейри, похожих на огромных человекоподобных насекомых размером с ворону. Их тела похожи на то, как я представляла себе пикси, за исключением того, что у них две пары рук и ног. Каждый сантиметр их тел, включая лица, покрыт черной пушистой шерстью, у них многогранные глаза, ядовитые клыки и блестящие крылья, похожие на крылья жуков.
Я выполняю большую часть работы по поимке этих низших фейри. Остальные помогают мне бросать огромные металлические сети на рои докси, но я последняя прикасаюсь к ним, пронизывая всю сетку своей молнией, чтобы убить существ при ударе. Мы занимаемся этим ночью, когда они выходят из своих укрытий, и моя магия, прыгая по узлам сети, освещает небо.
Из-за этой тактики я получаю больше всего укусов. Красные и зудящие волдыри раздражают нас настолько, что мы делаем остановку в городе, чтобы купить мази и противоядие.
Я ждала, что Ронан купит новых лошадей каждый раз, когда мы въезжали в большие города, чтобы я могла ехать сама, но он оправдывается тем, что ему нужны хорошо обученные боевые лошади. Я начинаю подозревать, что ему нравится, что я сижу в одном с ним седле. Не могу сказать, что мне самой это не нравится.
После того первого дня, когда я пыталась держать наши тела на расстоянии, что привело к боли в спине, я привыкла к тому, что он рядом. Я позволяю своей спине прижиматься к его груди, а бедрам — к его бедрам.
Я не боюсь, что по итогу он зажмет меня в угол и начнет домогаться. Уже не боюсь.
В течение нескольких дней мы преследуем Ку Ши в древних лесах Теней. Это одно из самых странных мест, в которых я когда-либо бывала. Деревья огромные, выше, чем замок, их листва заслоняет солнце, погружая все вокруг в вечный сумрак. Золотистые стволы невероятно широкие, а корни, раскинувшиеся над землей и расходящиеся на десятки метров, выше человека.
Я открыто любуюсь этим чудом и замечаю, что Кандра делает то же самое, сидя в седле за Имоджен.
Ронан наклоняется вперед и шепчет мне на ухо.
— Когда я нанимал тебя для охоты, я должен был упомянуть, что к концу цикла ты станешь опытным путешественником.
— До твоего прихода я никогда не покидала Пойнт Вуденд, — тихо говорю я, не желая нарушать покой этого места.
— Может быть, я отвезу тебя в город, когда охота на фейри закончится, — его слова звучат, как обещание. — В Беллкресте каждый год проходит летний карнавал с акробатами, которые прыгают и вращаются в воздухе на головокружительной высоте, с выставкой странных существ и шоу необычной магии. Однажды они осветили все небо взрывающимися цветными огнями.
Я еще больше расслабляюсь в его объятиях и думаю, как было бы здорово.
— Я слышала о таком, но никогда не видела.
— А еще есть Роузхоллоу, — продолжает Ронан. — В этом городе на каждое равноденствие проходят самые роскошные сезонные ярмарки. Сотни лавок продают сладости, красивые вещи и диковинки со всего мира. Уверен, на следующих ярмарках они будут торговать фейри и зельями.
Я поворачиваюсь в седле и вижу, как он улыбается мне.
— О, я бы хотела на это посмотреть. Думаю, мне понравится ирония того, что я буду смотреть на зелья, сделанные из плоти фейри, которые мы собственноручно добудем. Ты когда-нибудь задумывался о том, чтобы оставить себе часть того, что мы ловим?
Ронан пожимает плечами. Я чувствую это по тому, как его тело движется позади меня, а не вижу.
— Мне не нужна магия, и у меня нет никаких ужасных болезней, которые нужно лечить. Некоторые лорды хотят прибрать к рукам все, и обычно это те, кто даже не пользуется магией.
— Я согласен с этим, — кричит Хендрик из-за нас.
— Магия фейри должна идти в поля, чтобы выращивать больше урожая и равномерно распределять свою силу среди людей, — добавляет Имоджен. — Это одна из вещей, которые наш лорд-протектор делает правильно.
Эти слова внезапно вырвали меня из мечтаний о посещении чудесных мест и напомнили мне, кто именно сидит за моей спиной. Как будто на меня вылили ведро ледяной воды, я слегка напряглась и отстранилась от наследника лорда-протектора.
Я замолчала, пока остальные рассказывали о своих любимых фестивалях. По сравнению с этими людьми я невероятно мало путешествовала и была необразованной, но, вместо того, чтобы позволить этому стать причиной, из-за которой я чувствовала себя ниже их, я пообещала себе исправить это. Продолжать жить, когда все закончится.
Неглубокий ручей пересекает наш путь, и его журчание по отполированным камешкам похоже на сладкую песню. Каменный мост перекинут через него с изящными арочными перилами, покрытыми декоративными рунами и выгравированными цветами. Дорога за ним вымощена булыжником, наполовину скрытым под слоем опавших листьев, как будто лес пытается скрыть от нас тропу. Все это кажется таким неуместным здесь, посреди дикой местности.
Тело Ронана вздрогнуло от напряжения, и краем глаза я заметила, как он с тревогой оглядывается по сторонам.
Копыта лошадей громко стучат, когда мы переходим мост. У деревьев здесь есть зияющие дупла в основании стволов, обнажающие внутреннюю часть с треснувшими плиточными полами и оконными рамами между корой стен с грязными витражами. У многих есть лестницы, которые обвивают ствол и ведут в другие комнаты, встроенные в дерево или выступающие с боков. Это домики фейри на деревьях. Здесь, в этом царстве.
Каменные руины разбросаны по всей округе. Ряды высоких колонн, которые ничего не поддерживают. Лестницы с арочными опорами, ведущие в никуда. Одинокая дверь. Все покрыто густым слоем опавших листьев, мхом и грязью, забытое на протяжении веков.
— Что это за место? — спрашиваю я, и мой голос эхом разносится вокруг.
— Вероятно, поселение фейри до великой войны, когда они жили среди нас, — отвечает Имоджен.
— Мы уже были здесь раньше, — с волнением говорит Ронан. — Я уверен в этом.
Он резко поворачивает своего жеребца влево, к ряду каменных платформ, ведущих на возвышенность. Тропа пролегает между двумя скалами, и кажется, что она ведет нас бесконечно вверх. Когда она выходит на плато, открывается потрясающий вид на густой лес внизу.
Это зрелище захватывает дух.
Густой лесной покров простирается на многие километры, переливаясь оттенками золотого и красного, а затем внезапно обрывается перед пастбищем, усеянным поселками и фермами.
Руины разбросаны по всему плато. Целый лабиринт низких стен, разрушенных временем. Тонкие водопады стекают по верхней части горы, возвышающейся над нами, струясь через это сооружение, а затем падая с обрыва в лес.
— Это место прекрасно, — шепчу я Ронану.
— О, Наоми, ты еще ничего не видела, — он подгоняет лошадь, проезжая прямо через руины, в укрытую нишу в скале.
Поляна внутри в три раза больше большой таверны. Земля покрыта густым мхом, а вокруг разбросаны большие блоки квадратных колонн. Здесь мог быть храм. Возможно, в этом мертвом и забытом поселении есть портал в царство фейри. С одной стороны, в каменной стене высечены ступени, а высоко над нами находится вход в пещеру, вокруг которого высечены руны.