Засмеявшись, я посмотрела на настенные часы.
Незаметно для каждого из нас наступило первое декабря. В последний месяц года все студенты уже мысленно праздновали Рождество: женское общество занималось подготовкой вечеринки, коридоры Академии Золотого Креста украшали сочно-зелеными венками и разноцветными гирляндами, а на смену проливным дождям пришли снегопады.
Это время я любила даже сильнее осени, но особенно – в детстве. Помню, как мама готовила мой любимый салат с ананасами, а папа покупал самую большую елку, иголки которой мы собирали по всей гостиной еще несколько недель после праздника. Трескучий звук поленьев, томящихся в камине, сливался со звонким смехом Агнес и наполнял пространство поистине домашней атмосферой.
Так было раньше. Потом всё исчезло.
Последние годы я никак не отмечала этот праздник. Когда другие ребята веселились сначала со своими семьями, после чего ехали к друзьям, я смотрела комедийный сериал, который терпеть не могла, и уплетала вторую банку мороженого.
Праздновать мне было нечего.
В прошлом году мы собрались с Лени, Алексом и Джереми и устроили марафон рождественских фильмов. Хоть большую часть времени Джер спал, а Алекс недовольно комментировал каждый шаг актеров, это был лучший праздник за последнее десятилетие.
Звучало не очень весело, но такова моя судьба.
– Сколько дюймов его член? Чуть больше девяти, – подмигнула Леонор.
Джереми закашлялся.
– Сколько?
– В прошлом году ты на всю мужскую раздевалку кричал о том, что твой превысил отметку в восемь с половиной, – напомнила я, заставив Алекса закатить глаза.
– Он не только кричал, Ведьмочка. Хорошо, что ты не видела продолжения.
– Давайте перестанем говорить о члене Джереми, – умоляла Леонор.
– Ты первая заговорила про член своего незнакомца в маске.
– Потому что у него прекрасный член.
Я застонала.
– Прекратите говорить слово «член».
Захлопнув шкафчик, Лени подхватила учебники для следующего занятия.
– Шутки шутками, но мои родители теперь тоже состоят в городском совете, – вздохнула она, когда мы обошли группу студентов и двинулись к мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. – За них проголосовали практически единогласно. Какова вероятность, что они состоят в Круге?
– Знаете, если работорговлей занимается отец Дарси, то и наши далеко не ушли, – поправив запонки, ответил Алекс бесстрастным голосом. – Они все учились в Золотом Кресте, а это уже о многом говорит.
– Да и наши семьи берут начало от основателей, – задумчиво добавила я.
Он согласно кивнул.
– Вспомните самые известные тайные общества. Возьмем в пример «Череп и Кости». Мы никогда не узнаем, что происходило за закрытыми дверями Йельского университета, но разве мир просто так полнится слухами о сатанинских ритуалах и инициациях «во имя братства»?
– Разница в том, что в Йеле не торговали людьми, как кусками мяса, – фыркнул Джер.
– Ты не можешь быть в этом уверен.
– Нет ни одного доказательства, что «Череп и Кости» занимались каким-то дерьмом. Ты видел материалы с их инициации? Там не было ничего запрещенного. Поцеловали черепушку, перебросились парой ласковых и пошли придумывать план по захвату миру.
– Справедливости ради, тайное общество на то и тайное, что никто тебе ничего не расскажет, – вмешалась я в их перебранку.
– Да и любую запись можно подделать, – добавила Лени.
Джереми резко остановился и раскинул руки в стороны.
– Меняем маршрут. Я захотел есть.
Как четыре идиота, мы резко развернулись и пошли в другую сторону. Потому что если Джереми Ротшильд голоден – его дерьмовое настроение отражается на всех.
– Хорошо, давайте сначала. – Алекс достал из кармана телефон и что-то быстро запечатал. – Предположим, Круг Данте основали в нашей академии, потому что многие тайные общества берут начало с университетов. Обычно такие организации создаются для того, чтобы нести в мир свои идеалы и ценности.
– Идеалами Круга было искупление грехов, – кивнула я. – Как сказала мисс Карлтон, они мстили преступникам. Совершали некое возмездие.
– Из этого вытекает главный вопрос…
– Что такого сделали им преступники, что они захотели мстить.
Алекс щелкнул пальцами.
– В яблочко.
– Пока что всё указывает на то, что основатели Таннери-Хиллс могли быть основателями общества, – нахмурилась Леонор. – А ваши… наши родители и другие участники совета продолжают их дело.
Джереми фыркнул.
– Я бы не удивился, если бы узнал, что мой дорогой отец решил сдать меня на органы.
– Да тут никто не удивится, – выдохнула я.
У каждого из нас были натянутые отношения с родителями. Хотя натянутые – это еще мягко сказано. Даже не знаю, кому из нас четверых повезло меньше всего. Я даже не хотела вспоминать о том, какие психологические и физические травмы нанесли взрослые люди моим друзьям, вместо того чтобы оберегать их.
Алекс протянул мне телефон.
– А вот и наши подозреваемые.
Взяв его в руки, я различила на экране потертую старинную фотографию с восемнадцатью студентами. За ними виднелась наша академия: те же готические башни, те же витражные окна и та же мрачная атмосфера, под слоем снега не кажущаяся такой меланхоличной.
Я указала на крайнюю пару слева.
– Вот мои предки. Катриона и Лионель Ван Дер Майерсы.
– Твоя прабабка была очень даже ничего, – хмыкнул Джереми, заслужив от меня удар под ребра. – Понял, никаких прабабок…
Алекс сжал пальцами переносицу.
– На какое-то время моя семья переезжала, но да, Шепарды тоже берут начало из Таннери-Хиллс. На телефоне не видно, но я попытался разобрать и улучшить исходник. Посмотрите на их шеи.
Склонившись над экраном, мы втроем одновременно выругались.
– Подвески, – подтвердила я и перевела взгляд на Алекса. – Что они значат?
Он засунул руку в карман, после чего достал из него медную монетку. Покрутив между пальцами, Алекс подбросил ее в воздух и, ловко поймав, перевернул другой стороной.
Я нахмурилась.
– Треугольник и девять горизонтальных линий. Я уже видела этот символ.
– Где? – удивилась Леонор.
Прикусив губу, я задумалась и…
– Черт, этот знак был на руке мамы Эммы! У многих тайных обществ есть свои коды и символы. Треугольник и девять линий означают ад по Данте, верно? Но мисс Карлтон не могла состоять в обществе. Скорее всего…
– Она через него прошла, – закончила за меня Лени.
Поэтому так много знала о Круге.
Я рассказала Джереми и Алексу всё, что мы узнали от мамы Эммы, и мои предположения касательно Уильямсов. Мы решили не обнадеживать ее раньше времени. Нужно было сначала поговорить с Эммой, а уже потом рассказывать ее матери, что она жива. Мисс Карлтон и так находилась не в самом лучшем состоянии.
– Может, Круг Данте и начал свою деятельность как искупители человеческих грехов, но все мы видим, куда это их привело, – продолжил Алекс и убрал монету в карман. – Такое происходит всегда, когда в голову