Первый раз получает подарок падишах от дочерей. Обрадовался.
— Поднимите покрывало! — приказал он.
Но из стоявших вокруг визирей и векилей никто не тронулся с места: подарок побывал во всех руках, и все знали, что радость падишаха угаснет, когда он увидит перезревшие мягкие дыни.
— О падишах, будет лучше, если подарок ваших дочерей вы раскроете сами, — в смущеньи бормотали приближенные.
Падишах одобрил эти мудрые слова и сам снял платок. Видит — три дыни. Потрогал пальцами: две мягкие, может быть, их уже и есть нельзя, а третья хорошая, в самую пору спелости.
— Вот так-так! — удивленно проговорил падишах, — Нашли, что дарить отцу! Неужели мои дочки не могли выбрать другого подарка? Молоденькие они еще, не научились разбираться в дынях. Но ничего, подрастут, научатся, — извинил отец дочек. — Присаживайтесь, будем кушать дыни, — приглашал он присутствующих.
Но принять приглашение никто не решался, а один визирь сказал:
— О наш падишах! Эти дыни посланы не для того, чтобы их есть. Они что-то обозначают.
— Да, да, — подтвердили другие.
— А что они могут обозначать? — спросил падишах. — Говорите, как вы понимаете их значение! — обратился он к визирю, высказавшему первым свои соображения.
— О падишах! Эти две мягкие дыни — это две старшие дочери. Их зрелость давно наступила и начинает уже проходить.
— Разве? — удивился падишах. — Зрелость уже начинает проходить?
— Да, начинает проходить, а вы об этом не знаете.
— Не знаю, не знаю, — ответил падишах. — Мне об этом никто не говорил. Вы мне об этом не докладывали.
— А твердая дыня — это ваша младшая дочь. Она в самом расцвете красоты. Надо подумать, как лучше устроить жизнь ваших дочерей.
— Ты верно сказал, визирь! — подхватил падишах. — Надо подумать, надо подумать…
По совету приближенных, падишах разослал во все концы своей огромной столицы глашатаев: «Пусть каждый из мужчин — пусть стар, пусть млад пройдет перед дворцом дочерей падишаха. Каждая пусть сама выберет по сердцу себе супруга». А дочерям падишах сказал:
— Кто вам понравится, в того и бросайте яблоко.
В назначенный день перед окнами девичьего дворца потянулись вереницы разряженных женихов. Дочери падишаха, с яблоками в руках смотрели на них сверху и обсуждали каждого.
Когда мимо проезжал, горяча коня, сын главного визиря, старшая сестра бросила яблоко. Оно попало в белый тельпек всадника. А когда ко дворцу приближался на красивом коне сын векили, в него бросила свое яблоко средняя сестра. «Теперь очередь за младшей, самой красивой, дочкой падишаха. Кого выберет она?» — судили-рядили люди, пришедшие поглядеть на выбор женихов. А младшая дочь падишаха так и просидела до самого вечера с яблоком в руках, так и не кинув его ни в кого.
— А ну, проверьте как следует, не остался ли там кто-нибудь… — приказал падишах.
— Не осталось ни одного мужчины, который не прошел бы перед девичьим дворцом, — доложили есаулы. — Все прошли, кроме плешивого помощника садовника. Он живет как настоящий отшельник, на женщин и не смотрит.
— Как бы там ни было, проведите и его перед дворцом дочерей, — приказал падишах. — Своей волей не пойдет — силой тащите.
Есаулы пошли к садовнику. Стал он искать в саду плешивого. А тот4 завидя есаулов, закричал:
— Вай, меня убить хотят! — и бросился бежать.
Есаулы за ним. Схватили и поволокли ко дворцу. Кругом смех. И вдруг, к удивлению всех, младшая падишахская дочка, самая красивая девушка в государстве, бросила в него яблоко-
— Вай! Вай! — закричал плешивый. — Дочка великого падишаха пробила мне бок.
Тут уж было не до смеха. Всполошились и падишах и его визири, векили и есаулы. Народ молча стоял, удивлялся.
— Она ошиблась! — решили все.
Яблоко у плешивого отобрали и снова вручили молодой красавице, а плешивого снова погнали под окнами девичьего дворца, и снова яблоко красавицы полетело в плешивого.
— Ну и отдавайте ее за него! — разозлился падишах.
«Младшая дочь падишаха оказалась дурочкой! На наших красавцев-сыновей она и смотреть не пожелала, а выбрала плешивого оборванца, обесчестила отца!» — говорили между собой раздосадованные визири и векили.
По приказу падишаха двум старшим дочерям, вышедшим замуж за знатных юношей, построили прекрасные белые дворцы, несколько дней справлялись пышные свадьбы, а для младшей дочери с ее супругом поставили черную кибитку…
Вскоре после этого падишах заболел. В народе пошел слух: «Падишах хочет передать власть мужу одной из старших дочерей». Оба зятя старались, как могли, угодить тестю-падишаху, и когда узнали, что он желает покушать мяса джейрана, мигом собрались на охоту. Они выехали на красивых, быстроногих скакунах, а следом за ними поплелся на хромой кобыле и муж младшей дочери. Но, выехав из города, он вернулся другим путем в сад девичьего дворца, там направился в глухие заросли деревьев и кустарника, сбросил с головы баранью брюшину, привязал хромую кобылу и, переодевшись в свою падишахскую одежду, вскочил на своего быстрого, как ветер, скакуна, направил его в сторону гор. Около реки он подпалил перо птицы Сымруг и волосок из шерсти тигра, и сразу со всех сторон стали слетаться громадные птицы и сбегаться тигры. Юноша стоял прекрасный, как месяц среди туч. А перед ним с поклоном стояли жена падишаха Сымруг и падишах тигров.
— Чем мы можем помочь тебе, наш шах? — спрашивали они.
Узнав, что надо юноше, птица Сымруг и повелитель тигров приказали птицам и тиграм немедленно собрать сюда всех джейранов гор и степей. За какой-нибудь час это приказание было выполнено.
Напрасно старшие зятья падишаха целый день гоняли своих коней — ни один джейран не попался им на глаза, они все были около мужа младшей сестры. И вдруг незадачливые охотники наткнулись на великое сборище мирно пасущихся джейранов и не разбежавшихся при виде всадников. Что за чудо? А когда увидели прекрасного юношу, а около него огромного тигра, то поняли, что он повелитель зверей и в обиду их не даст. «Придется идти к нему на поклон!» — вздохнули гордые зятья падишаха и, согнувшись в бараний рог, издали приветствовали его.
— Подойдите поближе, охотники, — сказал юноша.
— Мы боимся подойти ближе, — отвечали они. — Около вас тигр стоит.
— Не бойтесь! Тигр стоит со склоненной головой, он готов оказать мне услугу. А у вас ко мне какое дело?
— Наш падишах тяжело болен. Лекарством для него может быть только мясо джейрана.