Машины передвигались с весьма приличной скоростью. Пешкодрапом от такого эскорта было не уйти. Поэтому я действовал рывками: периодически срывался на максимальную скорость, отрываясь на пяток километров, потом снова маячил перед ними, изображая из себя подраненную, но все еще аппетитную жертву, и, не доводя дело до прицельных обстрелов, уходил дальше. Все дальше и дальше, вглубь территории, на которой я еще не был. И это было откровенно фигово. Неизвестность — плохой союзник.
— Кот, на связь, — в ментальном эфире раздался голос Нраты. Блять, как не вовремя.
Добежав до очередной заранее намеченной точки — небольшого лесочка, дающего временное укрытие, — я остановился, переводя дух и ожидая появления преследователей. Они двигались идеально синхронно, словно были не отдельными машинами, а частями единого, гигантского организма.
— Ты не вовремя, принцесса! — рявкнул я в ответ.
— Я королева. Мои слуги передают, что у тебя проблемы. Очень большие проблемы. Нужна помощь?
— Завали варежку и слушай, — огрызнулся я. — Когда мне понадобится помощь, я скажу. Сколько времени до рождения моих солдатиков?
— Тридцать два часа.
Много. Писец как много.
— Уходи глубоко под землю. Я серьезно разворошил этих тварей, они могут пойти по твоему следу, — предупредил я Королеву. — Синего береги как собственную жопу. И не вылезай на поверхность, пока я не дам команду. Я вернусь через два дня, плюс-минус. Твои новые мальчики будут мне очень, очень нужны. И вообще, планы меняются, мы занимаемся армией. Поняла меня?
— Поняла. Сделаю, — коротко ответила она. Умница.
И я продолжил свой тупой, изматывающий марафон, давил ногами то выжженные поля, то продирался сквозь редкие, чахлые леса, то поднимал тучи пепла и пыли на руинах каких-то древних городов.
Вскоре это стало не просто неинтересно и скучно до одури.
Десантные машины, держа между собой дистанцию в полкилометра, растянулись такой широкой цепью, что вырваться из зоны досягаемости их стволов, я уже физически не успевал. Я всегда видел машины центральной группы. Фланги угодили на десяток километров в разные стороны. Настоящая загонная охота.
У меня мелькал план просто развернуться и на полной скорости прорваться назад, сквозь их строй, оставив этих идиотов искать меня здесь.
Пускай ищут. Вот только чем дальше я уходил, тем отчетливее понимал: эти твари ведут меня не сами по себе. У них есть наводчик. Либо мелкие летуны-разведчики, которых я не вижу, либо, что вероятнее, кто-то корректирует их прямо из космоса. Но небо, уже темное, усыпанное мириадами чужих звезд, молчало, не давая ответа.
И тут, посреди этой безнадеги, мне подвернулось решение. Неожиданное, как понос на первом свидании. Несколько огромных, на удивление целых статуй. Каменные исполины, изображающие каких-то людей, тянущих руки к небу с немым посланием. Я бы пробежал мимо, но что-то заставило меня остановиться. Во-первых, увидел под одной из статуй темное пятно — провал в земле. А во-вторых…
Местность вокруг разительно отличалась от всего, что я видел раньше. Здесь, в радиусе пары километров вокруг статуй, была словно зачарованная во времени зона. Деревья были выше и зеленее, трава и мхи — ярче и сочнее. Мне даже попались на пути несколько круглых беседок из белого камня, которые, вопреки тысячелетиям, не заросли и не развалились. Хоть сейчас пей вино и развлекай девчат из лупанария.
— Неожиданно, — пробормотал я, остановившись у подножия центральной статуи. — Зачарованная зона? Религиозный центр? Что за херня?
Я принялся рыть носом и взглядом землю, и чутье меня не подвело. Провал находился прямо под центральной фигурой. Похоже, какая-то аномалия, сохранявшая это место, дала сбой, и земля в этом месте не выдержала, просела, открывая передо мной черную пасть неизвестности. Судя по свежим краям обвала, произошло это совсем недавно.
— Сука. Ненавижу, блять, пещеры! — прошипел я и, не теряя больше ни секунды, полез внутрь. Времени было в обрез. Мои погонщики хоть и отстали, но я был уверен, что они не остановятся.
Сначала разведка, потом будем решать. Место не внушало оптимизма. Каменный свод, бывший когда-то полом или основанием, обрушился, открыв передо мной небольшой, но длинный коридор. Первое, что пришло в голову — этому месту скоро придет окончательная хана. Камни то и дело выпадали с потолка и стен, конструкция едва держалась. Завалит в два счета, как только эти топотыги припрутся и начнут тут своими плазмаганами шарашить.
Я не знал, для чего предназначалась эта странная постройка, но решил воспользоваться ей по максимуму. Пробежался в одну сторону — тупик. В другую — тоже. Нашел кусок кладки, который показался мне особенно ненадежным, и несколькими точными ударами копья вызвал обрушение части коридора. Затем вернулся к главному входу и принялся копать новый лаз наружу, в стороне от основного провала. Пусть видят, где я зашел. А где выйду — это уже мои, проблемы.
Я исчез с поверхности как раз вовремя.
Видимо, мои преследователи решили ускориться. Так как не успел закончить свой подкоп, как земля вокруг заходила ходуном. Послышался дробный, многочисленный топот тяжелых суставчатых ног, монотонно давящих землю и приближающихся к точке моего исчезновения.
Я едва успел высунуть нос из свежевырытого лаза, отплевываясь от земли и пыли, как мир содрогнулся. Одна из платформ, ближайшая к заваленному входу, дала залп. Три изумрудных потока плазмы ударили четко в то место, куда я заполз. Моя догадка оказалась верна: меня видят сверху. Эти ублюдки отслеживают меня в реальном времени.
Пять машин, очевидно, решили, что поймали меня в ловушку. Они методично, одна за другой, начали долбить по провалу, превращая его в кипящий котел расплавленного камня. Это было именно то, на что я и рассчитывал. Идиоты.
Пока их внимание было приковано к обманке, я выбрался из земли и, пригибаясь, обогнул одну из гигантских статуй. На все про все ушло несколько секунд. И мне их хватило.
Моей целью была крайняя машина в их боевом порядке. Подкрепление с флангов еще только подтягивалось, и на несколько драгоценных мгновений бок этого краба-переростка оказался беззащитен.
Я не стал тратить время на метание копий. Против их щитов это было все равно что плеваться горохом. Нужно было подобраться вплотную. Что и сделал, на бегу активируя доспех Первого Клинка.
Рывок.
Я вылетел из-за статуи черной молнией. Машина заметила меня слишком поздно. Ее башня начала медленно, неповоротливо разворачиваться, но я был уже под ней.
Выброс!
Сила умения, вложенная в одну точку под днищем машины, сработала как гигантский поршень. Многотонная махина, подчиняясь не законам физики, а воле Игры,