— Уходят? — Софи удивлённо посмотрела на Адриана.
— Именно. Мы сами выбираем момент, когда покинем этот мир. Условно, мы можем жить вечно, но телесная оболочка вешает, и со временем, если не поддерживать себя человеческой кровью, — на этих словах Софи содрогнулась, — ты будешь выглядеть как скелет, обтянутый кожей. Не самое приятное зрелище. К тому же в мире мало что меняется, и это надоедает, — продолжал между тем граф, — я пробыл в забытьи сто пятьдесят лет и, честно говоря, не вижу сейчас больших отличий.
— А что потом? Что будет после смерти? — Софи всегда волновал этот вопрос.
— Никто не знает, — пожал плечами граф, — но мы верим, что смерть — это не конец. Это начало нового пути.
Стоя у входа, Софи наблюдала, как Адриан осматривает библиотеку на предмет сохранности, и размышляла над его словами о смерти:
«Хорошо быть таким вот условно бессмертным, ни тебе болезней и страданий тела, да ещё и день смерти выбрать можно. Хотела бы и я так.»
— Для этого надо родиться первородным, — послышался голос Адриана, стоящего где-то за стеллажом.
— Не хорошо читать чужие мысли без спросу, — в шутку упрекнула его Софи.
— Я не специально, просто ты очень громко думаешь, — Адриан подошёл к ней.
— А как же все эти истории про укус и превращения? — спросила Софи. Со слов графа выходило, что не все в древних сказаниях о первородных было ложью. Легенды о бессмертных, пьющих кровь, чтобы поддерживать свою молодость, теперь казались весьма правдивыми.
— Ни один человек ещё не пережил превращение, вызываемое уксусом первородного, — Адриан был серьёзен, — когда я жил в западной империи, один из родственных нашему кланов, проводил подобные исследования по приказу одного императора. Тот был одержим идеей стать бессмертным и неуязвимым для человеческих слабостей. Для экспериментов использовали преступников, осужденных на смерть. Я присутствовал не на одном таком «превращении». Поверь мне, неприятное зрелище. Человек умирал в течение часа в страшных муках. Его тело, не способное принять силу первородного, передаваемую через укус, ломало и крутило, в итоге сердце не выдержало.
— А если бы рядом был целитель? Они ведь умеют облегчать боль и поддерживать силы.
— Мы тоже так думали. С поддержкой целителя, человек прожил три часа. Это лишь замедлило его агонию. Таких экспериментов провели десятки, благо осужденных хватало. Среди них попадались даже маги, но и у них не было шансов. Сильный стихийник, маг огня, продержался часов шесть, после чего самовозгорелся и рассыпался пеплом. Укус первородного — это верная гибель для человека. Нам пора.
Они покинули библиотеку. Адриан запер дверь. Их следующей целью была сокровищница. Дверь также открылась от прикосновения хозяина. Сработали артефакты освещения, и перед взором Софи предстала просторная комната, заставленная всевозможными сундуками. На полках по стенам были расставлены артефакты древности вперемешку со статуэтками, вазами и кубками. Было здесь и несколько больших статуй. Стояли манекены, облаченные в доспехи. Софи сосредоточилась на своём даре. Здесь магии было в разы меньше, чем в библиотеке. Артефакты на полках подсвечивались для неё каждый своим цветом, яркость свечения говорила о заряде, а насыщенность — о мощности артефакта.
Адриан прогуливался вдоль полок, выбирая безделушку в подарок герцогу.
— Адриан, взгляните, — Софи указала на массивный золотой кубок старинной работы, украшенный драгоценными камнями, стоящий на верхней полке, — если это не семейная реликвия, то вполне подойдёт. Отец рассказывал, что наш герцог питает слабость к подобным вещам. У него в замке целый зал отведен под коллекцию кубков. К тому же магии в нем ни капли.
— Это не реликвия, — Адриан рассмеялся, — это подарок моему отцу от гильдии ювелиров за помощь в одном деле. Ему около двухсот лет.
— Тогда поищем что-то другое. Он стоит целое состояние, — Софи хотела продолжить поиски, но граф уже держал в руках кубок.
— Вполне подойдёт. Для меня он не представляет ценности, даже как воспоминание. Что ж, осталось выбрать вино, и мы готовы к маскараду.
«Во всех смыслах», — подумала Софи, и легкое волнение дрожью пробежало по телу.
Настал черед винного погреба. Дверь в него не была запечатана магией, и Софи, не дожидаясь Адриана, вошла внутрь. Уже привычно сработали артефакты освещения. Приглушенный свет разлился по погребу. Это было самое большое помещение, где на специальных подставках располагались десятки бутылок, подобных тем, что они распили с Адрианом в первую ночь их знакомства. Все было упорядочено и подписано. Каждая стойка была помечена годом изготовления, а на каждой бутылке была этикетка с сортом вина. Все было пронизано магией стазиса. Чувствовалась работа артефактов, поддерживающих требуемую температуру и влажность.
— Что думаешь? — голос Адриана прозвучал прямо у нее над ухом.
— Потрясающе, — восхищенно сказала девушка, — это лучший из погребов, который я видела. Учитывая, сколько времени он был без присмотра, все в великолепной сохранности.
— Да, наш артефактор тогда поработал на славу. Продумал каждую мелочь, каждый штрих, — в голосе Адриана звучала гордость, — не знаю, что мы теперь будем без него делать.
Первородный вздохнул, а Софи вспомнила слова Арно об артефакторе клана, не пережившем магический плен.
— В стране много хороших артефакторов, уверена, вы сумеете найти самого лучшего. Многие, думаю, захотят служить в вашем клане.
— Для начала было бы неплохо восстановить наше имя и репутацию, а для этого нужно понять, что все-таки произошло.
Адриан подошел к ближайшей стойке и снял с нее одну из бутылок. Покрутив ее в руках и осмотрев со всех сторон, он убедился, что целостность пробки не нарушена, а напиток внутри не испорчен.
— Я думаю, подойдет. Вряд ли среди нынешней знати найдется кто-то, кто пробовал подобные вина. Нам пора.
Софи вышла из погреба, держа в руках выбранную Адрианом бутылку. Граф шел следом, неся золотой кубок. Подъем по лестнице был долгий и утомительным. Наконец, впереди показался выход. Через полминуты они уже были в каминном зале, а плиты тихо закрылись, скрывая проход.
— Почему вход в склеп работает на механизме? Ведь вы владеете магией.
— Чтобы разным авантюристам было сподручнее туда проникнуть и вытащить нас в случае чего, — пошутил Адриан.
— Я серьезно, — насупилась Софи.
—