У них есть Академия, и там преподают воистину удивительные вещи, но… — Он прищурился, после чего продолжил:
— Но перед тем, как ступить на их порог — каждый кандидат обязан в обязательном порядке овладеть базой. Проще говоря — нужен фундамент. Без него ты для них не более чем дикарь с хорошими задатками, то есть именно тот, кого так хотел заполучить себе клан Ширут. — Закончил он, кивнув в сторону толстяка.
Сердце у меня ёкнуло. Орден Владеющих… Я понятия не имел — что это за место, но судя по описанию — это именно то, что мне требуется для того, чтобы достичь своей цели и вернуться туда, откуда меня не так давно изгнали, попутно конечно же отомстив всем, кто так или иначе замешан в уничтожении моего рода.
Этот орден — это шанс не просто выжить, а обрести истинную силу. Силу, которая не зависит от унаследованной мощи, но которую можно освоить и отшлифовать самому. Но озвученное ограничение портило всё.
— База… Где ж мне её взять? — спросил я самого себя, на что неожиданно отреагировал старик. Он вышел из-за моей спины и несколько дрожащим голосом сказал:
— Хоть я с недавних пор и лишен какой-либо силы, но дать основы… заложить фундамент… я могу. Я прекрасно помню древние методики первых артефактологов, первые руны и основы потоков. Я могу научить тебя тому, что тебе потребуется для успешного прохождения вступительных испытаний.
С некоторым удивлением повернувшись к старику — я поразился его внешнему виду: было хорошо заметно, что он сильно нервничал перед нашим гостем, и даже немного трясся, но впервые после нашего бегства я увидел, что в его потухших глазах загорелся крошечный огонек — огонек учителя, нашедшего, наконец, применение своим запылившимся знаниям.
Ул'Игтин вслед за мной перевел свой оценивающий взгляд на старика. Он видел его немощь, его сломленность, но, по всей видимости, увидел и что-то еще, что окончательно его убедило. Он коротко и решительно кивнул, после чего прорычал:.
— Это решение меня полностью устраивает. — Он снова посмотрел на меня пристальным взглядом. — Старик даст тебе ключ, а Орден даст тебе дверь.
Что ты сделаешь за ней — только твоё дело, наследник де'Лариан. Но запомни. — Его голос стал жестче, а глаза загорелись обещанием мучительной смерти. — Пока ты в стенах Хинота — ты находишься под моей защитой. Пока ты учишься — никто тебя не тронет. Ни Шируты, — он бросил ледяной взгляд на шии'иру, заставив того снова вжаться в пол, — ни другие гиены. Но. — Он сделал паузу, и в зале снова стало тихо.
— Если из-за тебя у Хинота появятся проблемы с Орденом Святых Надзирателей… — Он произнес название врага моего рода с настолько сильно выраженной ненавистью, которой я от него совсем не ожидал, а он тем временем продолжал:
— Если их щупальца потянутся сюда вслед за тобой… Лучше тебе не попадаться мне на глаза. Я разберусь с Надзирателями по-своему, а тебя, последнего де'Лариана, я сотру в пыль лично, прежде чем они успеют до тебя дотянуться. Понял?
Угроза висела в воздухе, осязаемая и совсем не шуточная. Эти слова не были бравадой. Это был исключительно холодный расчет и обещание абсолютного уничтожения.
Должен признать, что в этом была своя… справедливость. Хинот давал убежище и шанс. Шанс, платой за который была абсолютная лояльность, или, по крайней мере, отсутствие катастрофических проблем.
Я уверенно встретил его взгляд, при чём сделал это не с вызовом, а с пониманием. Я тоже был правителем, и прекрасно понимаю правила этой игры. Именно поэтому я не стал давать каких-то клятв, или ещё как-то унижаться… Вместо этого я ответил максимально коротко:
— Понял, Хинот не увидит от нас совершенно никаких проблем.
Ул'Игтин держал мой взгляд еще несколько томительных долгих секунд, после чего резко кивнул.
— Хорошо. — Он повернулся к шии'иру, который по прежнему лежал, не смея пошевелиться, и повелительно бросил:
— Ты. Забирай свой мусор, — он пнул ногой ближайший труп. — И исчезни. Если я увижу тебя или кого-то из твоих Ширутов в этом квартале раньше, чем через месяц — следующий уровень Бездны будет назван в твою честь. Навечно.
Толстяк забормотал что-то невнятно благодарственное, и начал ползком пятиться, стараясь выбраться из этого негостеприимного зала как можно скорее. Ул'Игтин даже не смотрел ему вслед. Его внимание снова было сосредоточено на мне и Арганде.
— Вы тоже убирайтесь отсюда, чужаки. Этот зал осквернен, и находиться здесь опасно для стабильности личного ядра. — Он махнул рукой в сторону двери, противоположной той, в которую смылись охранники и теперь уползал шии'иру.
Когда мы уже подходили к указанным дверям — он неожиданно уточнил:
— Арганд, тебе ведь известно старое здание у Западной Стены? Там, где когда-то был склад рунных материалов?
Старик, услышав этот вопрос, вздрогнул, но тем не менее кивнул.
Наш гость на это явно обрадованным тоном сказал:
— Оно пустует уже много лет, поэтому я готов пожертвовать его вам в роли кратковременного пристанища до тех пор… — он снова посмотрел на меня, после чего закончил:
— Пока ученик не узнает всё необходимое для обучения в академии. Не делайте глупостей.
Он развернулся, его черные энергетические крылья при этом мощно взметнулись, поднимая в воздух целый вихрь пыли и странного коктейля запахов. Во время начала своего движения он не пошёл, а как будто очень быстро отдалился, за короткое мгновение превратившись в крохотную точечку в складках пространства.
Дождавшись его исчезновения и для верности выждав ещё несколько минут — Арганд тяжело вздохнул, после чего аккуратно подошел ко мне. Его рука легла мне на плечо, а затем он спросил меня с лёгкой иронией и некоторого рода облегчением в голосе:
— Ну что скажешь, наследник? Похоже, твой путь всё-таки начнётся, только вот ведет он пока что не к трону, а к школьной скамье. Готов ли бывший владыка миров смиренно впитывать знания, чтобы стать подмастерьем рун?
Я посмотрел на свои окровавленные руки, потом на дверь, где только что стоял чертовски впечатляющий Ул'Игтин. В голове короткими вспышками мелькали воспоминания:
Крылья… Сила, вплетенная в саму плоть, в доспехи… Орден Владеющих… Путь знания вместо пути грубой силы, утраченной вместе с родом и миром.
— Готов, — ответил я, и в этом слове не было и тени смирения. Была только решимость и жажда новой силы. Нового начала. Пусть даже со школьной скамьи.
— Но сначала, старик… — я предвкушающе повернулся к нему, а