Вероятно, из-за грядущего праздника урожая в этот день конный рынок был особенно многолюдным. Площадка, где торговали дорогими породистыми жеребцами, естественно, предназначалась для аристократов. Большинство молодых господ очевидно явились присмотреть лошадей для охотничьего турнира.
– Ох, маркиза! Вы почтили нас своим присутствием! Эй вы, чего стоите, принесите прохладительный напиток леди!
Управляющий лично поспешил навстречу ценной клиентке. Едва он окрикнул работников, один из них тут же принес чай со льдом – любимый напиток маркизы.
После радушного приема Энсерин начала неспешно осматривать стойла.
У нее было три лошади. Одна из них, самая подходящая для охоты благодаря быстроте реакции, в данный момент была травмирована. В прошлый раз маркиза перестаралась, практикуясь в конном боевом искусстве, и лошадь повредила ногу. Травма не была опасной, но все же для лошади ноги были уязвимым местом, требующим особого внимания.
Поэтому Энсерин намеревалась принять участие в турнире на другом коне. Времени до фестиваля оставалось достаточно, так что они успеют найти взаимопонимание.
Энсерин медленно постукивала по деревянному забору, продвигаясь вдоль загонов. Лошади выглядели неплохо, но ни одна из них не зацепила взгляда маркизы. Она внимательно проверяла состояние их копыт, особенности телосложения и прочие нюансы. Поскольку ездить предстояло по пересеченной местности, важна была каждая мелочь. Но был и дополнительный пункт: лошадь для маркизы Тристан ко всему прочему должна была быть еще и красивой.
Требования были высоки, а потому выбор давался Энсерин нелегко. Если нравилась морда, то не устраивала форма ног, если же лошадь в целом казалась ей подходящей, то не устраивал размер. Причины для отказа множились одна за другой.
– Эта… – Энсерин остановилась. На губах ее заиграла улыбка. – Превосходна.
– Превосходна.
Энсерин широко раскрыла глаза и обернулась. У нее не было странной привычки повторять одно и то же дважды.
Собеседница тоже, казалось, с удивлением посмотрела на нее.
Странная личность. Лица не было видно из-за низко натянутого капюшона, но, судя по невысокому росту, перед Энсерин стояла женщина. Это подтверждали и только что услышанный ею голос, а также рука, которая виднелась из-под плаща. Заметив мозоли на тонких белых пальцах, Энсерин с невольной теплотой улыбнулась незнакомке.
– Хорошая лошадь, не так ли?
– Да. Вы, возможно, хотели осмотреть ее первой?
– Если леди желает, то может попробовать прокатиться.
Энсерин вежливо поклонилась. Собеседница казалась растерянной, но вскоре поблагодарила ее и позвала работника. Услышав просьбу обкатать лошадь, тот принес подставку.
– Можете подняться.
Девушка в зеленом плаще изящно ступила на подставку, а затем столь же легко взобралась на лошадь. Движения ее были настолько плавными, что проходивший мимо господин даже присвистнул.
Энсерин, собиравшаяся было отойти, тоже остановилась понаблюдать. Похоже, она сделала правильно, уступив лошадь. Раз животное привлекло ее внимание, значит, особь была превосходной, незнакомка же обращалась с ней так умело, словно сама ее и вырастила.
Грациозно проехав круг, девушка кивнула и спрыгнула на землю.
– Беру эту.
Работник, ожидавший расспросов, лишь моргал. Незнакомка удивленно посмотрела на него, не понимая причины заминки. Тот пролепетал:
– Принесу договор с расчетом! – И поспешно отошел.
Заметив Энсерин неподалеку, девушка подошла ближе. Улыбка на губах маркизы стала шире.
– Спасибо, что уступили. Благодаря вам я заполучила хорошую лошадь.
– Что вы. Мы просто одновременно приметили ее.
– Да, упустить ее было бы очень обидно.
Из-за того, что в обществе Энсерин вела себя слишком по-мужски, она всегда старалась быть особенно любезной с дамами. Но нынешняя ситуация была иной. Женщин, занимавшихся боевыми искусствами, было немного, и Энсерин чувствовала с ними родство. Мозоли на руках незнакомки походили на мозоли фехтовальщиков. Следы, словно повторяющие линии рукояти меча, явно служили результатом изнурительных тренировок. Энсерин могла поклясться, что перед ней стоял воин, достойный ее уважения.
– Для каких целей собираетесь ее использовать?
– Думаю приучить для охоты, – ответила девушка, поглаживая гриву лошади.
Услышав такой ответ, Энсерин посмотрела на нее с удивлением.
«Неужели участница турнира?»
Это событие было недоступно простолюдинам, а потому предположение вполне могло оказаться правдой. Энсерин медленно оглядела незнакомку. Из-за плаща было сложно понять, как она выглядит.
«Однако…»
Энсерин знала голоса всех леди Басила, и эту даму на светских собраниях она определенно не встречала. К тому же собеседница, похоже, тоже не узнала Энсерин.
Вспомнив несколько военных семей, маркиза слегка нахмурилась:
– Каким оружием владеете?
– В основном мечом.
– Ах, я имела в виду разновидность меча. Вам, наверное, удобна легкая рапира?
– Она не подходит для моего стиля. Я использую романский меч. Хотя и облегченный.
Энсерин вычеркнула нескольких людей из списка кандидатов. Леди, занимавшихся боевыми искусствами, можно было пересчитать по пальцам одной руки, и она знала всех, кто использовал такой меч. Значит, эта девушка совершенно точно не была ей знакома.
– А что насчет вас, леди?
Неожиданный вопрос на мгновение смутил задумавшуюся Энсерин. Не потому, что был затруднительным: она лишь удивилась точности догадки о том, что она женщина.
Энсерин не носила юбок, волосы ее были короткими. Даже голос ее звучал низко, так что незнакомке она определенно должна была показаться мужчиной.
– Как вы узнали, что я женщина? Ах, конечно, я не намеревалась вас обмануть, но немногие понимают это с первого взгляда.
– Строение костей другое. И кадыка нет.
Девушка указала на собственную шею. Энсерин разразилась громким смехом.
– Ох, я недооценила фехтовальщиков. Конечно, никто не знает человеческое строение так хорошо, как вы.
– Извините, если вы не хотели этого раскрывать. Вы можете не отвечать на мой вопрос, если того не желаете.
– Нет. Я первой задала его, и было бы странно, если бы сама на него не ответила. В основном я использую лук. Вас интересует такой вид оружия?
– Я владею им, но не могу сказать, что превосходно… Ведь стать искусным лучником непросто.
Глаза Энсерин заблестели. Предчувствуя долгий разговор, она поманила девушку ближе к забору, подальше от прохожих. Она не столько боялась, что их подслушают, сколько была заинтересована беседой. Орудия ближнего и дальнего боя сильно отличались друг от друга, и порой владельцы первого пренебрежительно относились ко второму. Встретив впервые за долгое время человека со сходными взглядами, Энсерин была безмерно этому рада.
– Вы хорошо осведомлены. По правде говоря, нет оружия более изящного, чем лук. Есть люди, считающие атаку с дальней дистанции трусостью, но разве можно говорить о масштабном сражении без лучников?
– Для этого требуется немалая сила рук плюс хорошее зрение, так что условия особенно строги. Думаю, это одни из самых затратных войск. Я… то есть императрица Мартина ведь тоже