Щеки Энсерин покраснели. Она не ожидала такого обмена мнениями: собеседница, казалось, весьма глубоко понимала лук как оружие. Когда же зашла речь о Мартине, которую Энсерин считала кумиром, она не могла не прийти в восторг.
Мартина, безусловно, была великой правительницей, но немногие знали, насколько гениально она управляла войсками. Причина, по которой среди многих видов оружия, к которым Энсерин имела талант, она выбрала именно лук, крылась именно в Мартине. В детстве она прочла книгу об императрице, и та произвела на нее глубокое впечатление.
«Многие ошибочно полагают, что война – это битва количества. Но настоящее ее искусство заключается в том, чтобы эффективно использовать малочисленные войска. Речь здесь идет о качестве. Этого не понять тем, кто воспринимает солдат лишь как толпу. Смерть не имеет смысла, будущее принадлежит выжившим. Поэтому стрелы, гарантирующие безопасность воина, драгоценны. Пусть те, кто ведет кабинетные споры о трусости дальнего боя, вверят свое тело морю падающих стрел. Если смогут раскрыть рот – пусть говорят».
И только Энсерин собиралась процитировать это изречение Мартины, как сзади послышался шум. Крики, казалось, звучали нечеловечески.
Невольно обернувшись, Энсерин застыла: лошадь мчалась на нее словно безумная. Человек не мог тягаться по скорости с лошадью, а потому кобыла с налитыми кровью глазами в мгновение оказалась в двух шагах от маркизы.
«Слишком поздно!»
Энсерин, естественно, умела обращаться с лошадьми. Но когда разъяренное животное мчалось на всех парах, выхода не оставалось. Энсерин могла лишь закрыть своим телом стоящую рядом девушку и пригнуться.
Но сделать этого она не успела. Незнакомка, которую следовало защищать, рванулась к лошади.
Глаза Энсерин широко распахнулись. Она надеялась, что дело ограничится лишь переломами, но, похоже, развернется настоящая трагедия. Бешеный скакун растопчет незнакомку в мгновение ока.
Энсерин крепко зажмурилась, не сомневаясь, что вскоре услышит глухой звук ломающихся костей. Но…
Громкое лошадиное ржание разнеслось по всей округе. И наступила тишина.
«ЧТО ПРОИЗОШЛО?»
Даже если девушка удивительным образом избежала опасности, лошадь должна была продолжить движение. А если вдруг она остановилась, задев жертву, то все услышали бы звук удара. Но царила гнетущая тишина.
Энсерин осторожно открыла глаза и увидела нечто невероятное.
Время близилось к полудню. Висящее высоко в небе солнце нещадно палило. Сидя на земле, Энсерин рефлекторно прищурилась и подняла руку, чтобы прикрыть глаза. Озаренная полуденным светом, девушка обратилась к ней:
– Вы не ушиблись?
Когда глаза маркизы привыкли к яркости, взору ее медленно открылась окружающая картина. Люди с застывшими от ужаса лицами, замершая на месте лошадь и… девушка верхом на ней.
Капюшон, который та низко надвигала на лицо, слетел от ветра. Черт разглядеть не удавалось. Вместе с полами плаща развевались и волосы спасительницы: яркий красный оттенок отчетливо впечатался в память.
Этот цвет Энсерин знала очень хорошо, а потому невольно прошептала:
– Мартина…
«Не может быть».
Энсерин спохватилась. К счастью, сказала она это так тихо, что никто не услышал. Чуть не опозорилась.
Маркиза медленно поднялась на ноги. Ее пошатывало, зрелище казалось все еще невероятным. Последнее, что она увидела до этого: как девушка взлетела, оттолкнувшись от деревянного забора. Неужели так она и взобралась на лошадь? Резко успокоившееся животное теперь не выдавало и намека на недавнее буйство.
– Это… – Энсерин никак не могла подобрать слова.
– Вы не ушиблись? – повторно обратилась к ней девушка.
– Да, все в порядке, но…
– Слава богу. Из-за чьей-то халатности чуть не случилась беда.
– Как вы вообще это сделали?..
Вместо ответа на полный изумления вопрос девушка легко провела рукой по гриве лошади.
– Похоже, поводья застряли в седле. Когда они натянуты, то лошадь нервничает. Шея оказалась сильно пережатой, поэтому я вытащила ремень и успокоила животное. Вот и все.
Неужели все это она успела разглядеть за столь короткое время?
Звучало невероятно, а потому Энсерин посмотрела на девушку с недоверием. Незнакомка не только распознала причину поведения лошади, что само по себе было удивительным, но еще и бросилась на нее. Что это было: отвага или безрассудство? Однако оба этих определения не слишком подходили хрупкой девушке. Казалось, она приняла это рискованное решение холодной головой.
– Это невозможно…
Энсерин пыталась сказать что-то связное, но мысли путались. В это время незнакомка ловко спрыгнула с лошади. И лишь тогда управляющий, ошеломленно наблюдавший со стороны, выбежал к ней. При всех он громко отчитал конюха, словно пытаясь оправдаться за инцидент.
– Ты… ты, подонок! Если бы гость пострадал, что бы ты делал? Даже за одной лошадью уследить не можешь!
Управляющий уже занес руку для удара, когда девушка, успевшая снова надвинуть капюшон, подошла к нему. Хотя вокруг было много работников, она нарочно протянула поводья именно ему:
– Подержите.
– Ч-что?
Несколько раз растерянно переспросив, управляющий поспешно взял поводья. Девушка поманила рукой работника, стоявшего с таким же растерянным видом, что и начальник. Это был слуга, который ходил за счетом. Она оставила легкий росчерк на бумаге.
– Вот. Оплату получите здесь.
Энсерин даже в голову не пришло проверить подпись. Девушка кивнула и уже собиралась уходить, однако маркиза поспешно преградила ей путь.
– Подождите!
Та остановилась. Спокойным тоном, в который не верилось после недавнего происшествия, она спросила:
– Что-то не так?
– Вы же спасли мне жизнь. Хоть я и сгруппировалась, но как минимум получила бы перелом, а если бы не повезло, то ударилась бы головой, могла погибнуть.
– Да. Для меня честь, что я смогла сохранить ваше многообещающее будущее.
Девушка изящно поклонилась. Было ясно, что она пытается разрядить обстановку, но слова ее все равно прозвучали удивительно поэтично. Энсерин, точно пылкий поклонник, отчаянно пыталась удержать благодетельницу.
– Если вы уйдете вот так, я потеряю лицо. Позвольте вас хоть как-то отблагодарить – зайдите ненадолго ко мне домой. Хочу хотя бы угостить вас обедом.
– Но… – На лице незнакомки промелькнуло сомнение.
– Неужели вы хотите превратить меня в бесстыдницу, которая ничем не отплатила той, кто ее спас? – Решив, что настал подходящий момент, Энсерин надавила на нее своей абсурдной логикой, изображая при этом глубоко страдающего человека.
– Если только… ненадолго, – кивнула в конце концов спасительница неохотно, отчего лицо Энсерин просияло.
Астина совершенно этого не планировала.
– Разве аромат не прекрасен? Это редкий чай, его не достать в свободной продаже, мне из-за океана присылают его близкие друзья.
Астина слабо улыбнулась искусству собеседницы непринужденно завязывать разговор.
Девушку звали Энсерин Тристан. Она не просто происходила из аристократического дома – она возглавляла эту семью. А еще была сестрой того самого Эдвина, которого Астина