Астина тихо рассмеялась. Ведь Эдвин использовал такое же выражение.
– Забавно.
– Что именно?
– Видите ли, по дороге в столицу я встретила человека, который говорил так же. Почти дословно.
Раз уж она притворилась путешественницей, то может при случае рассказать и о встрече с Эдвином. Поскольку Астина пока не разбирала вещи, в ее сумке все еще лежало письмо, которое он передал. Просто хранить его было несколько неловко, а раз представилась возможность, то следовало передать его получателю.
Астина достала письмо и протянула Энсерин.
– Вообще-то, я недавно встретила вашего брата.
– Брата, говорите…
– Он представился как Эдвин Тристан.
На мгновение лицо Энсерин помрачнело, но уже в следующую секунду от этой эмоции не осталось и следа. Однако Астина, внимательно наблюдавшая за маркизой, все же успела заметить смену ее настроения.
Энсерин немного поколебалась, прежде чем взять письмо. Она прикоснулась к нему настолько осторожно, что казалось, будто этот тонкий лист бумаги способен навредить ей.
Энсерин медленно прочла письмо и поспешно спросила:
– Где… где именно вы его встретили?
– При въезде во владения Челбон.
– Это же так близко! Он, случайно, не говорил, что едет в столицу? Или, может, направляется во владения Тристан?
– Он сказал, что держит путь на восток. Похоже, он не собирался заезжать в места, которые вы упомянули. – Астина отрицательно качнула головой.
Плечи Энсерин поникли, и она полностью откинулась на спинку кресла.
– Вот как…
Проведя правой рукой по губам, Энсерин положила письмо на стол текстом вниз. Астина пристально смотрела на кончики ее пальцев, прикрывавшие бумагу. Та отсырела от пота – похоже, Энсерин была взволнована. Астина думала, что в письме нет ничего особенного, поэтому удивилась подобной реакции.
Энсерин слегка прикусила губу, а затем, словно пытаясь разрядить атмосферу, нарочито повысив голос, произнесла:
– В любом случае спасибо. Быть благодетельницей обоих, брата и сестры, – странная судьба, не правда ли?
– Я тоже очень удивилась этому.
– Какую же помощь вы оказали Эдвину?
– Скорее не помощь… Увидев, как мы перевозим пойманных разбойников, он ошибочно принял нас за работорговцев и напал.
Энсерин широко раскрыла глаза и недоверчиво переспросила:
– Что? Этот неженка?
На лице Астины мелькнула улыбка.
– Вы довольно строги к нему.
– Он был совершенно бесполезен во всем, что касалось физической работы. У него не было видимых травм?
– К счастью, нет.
Энсерин хотела сказать что-то еще, но передумала. Ее странная реакция вызвала у Астины еще больше вопросов.
Почему же они стали общаться через третьих лиц? Если отбросить враждебный настрой дома Аталлента, Энсерин и Эдвин были объективно хорошими людьми. И трудно было понять, почему Эдвин в разговоре проявлял к сестре такое пренебрежение – и наоборот. Что же случилось между этими двумя?
Навряд ли всему виной была обычная борьба за место. Астина знала: какой бы выдающейся ни была Энсерин, титул главы рода никогда не достался бы ей, не пожелай того сам Эдвин. Подобное решение всегда находилось в руках предыдущего маркиза. А поскольку большинство аристократов считают, что наследник должен быть определенного пола, этот биологический факт с незапамятных времен занимал важное место в системе передачи титулов.
– Вас это беспокоит? – попыталась разузнать Астина у Энсерин.
Та медлила с ответом, но затем покачала головой:
– Взрослый мужчина решил попутешествовать, о чем тут беспокоиться? Если он не ранен – все в порядке.
– Да. Он просил передать, что жив, здоров и желает вам того же.
Энсерин промолчала. Что бы она ни сказала, Астина все равно не сможет передать ее ответ, и эти слова никогда не дойдут до Эдвина. Этим двоим не суждено больше встретиться. Как и Энсерин с братом.
– Я все вам передала, так что пойду. – Астина глубже натянула капюшон и поднялась.
Эта прогулка заняла больше времени, чем ожидалось. Поскольку Астина давно не была в столице, расписание ее ломилось от дел. Не считая посещения бала, она должна была разобраться с горой задач, накопившихся за время странствия. К тому же нужно было подготовиться к приему гостей.
Погруженная в мысли, Энсерин отреагировала с запозданием. Она поспешно встала с места:
– Вы уже уходите?
– Да, мы же с вами все обсудили.
– Но я так и не смогла отблагодарить вас как следует, – торопливо сказала Энсерин.
Она осознала, что, погрузившись в размышления о брате, должным образом не позаботилась о спасительнице. Увидев виноватый вид Энсерин, Астина предложила компромисс:
– Если вы так хотите, я обязательно приму вашу благодарность позже. Буду признательна, если вы сохраните это в памяти до того времени.
Энсерин приложила сжатый кулак к груди и гордо произнесла:
– Ни в коем случае не забуду. Клянусь честью Тристан.
Астина подумала, что в этот момент Энсерин выглядела на удивление искренней. Зачастую в аристократах, которые должны быть благороднее всех, обнаруживается еще большая гниль и фальшь. Но по крайней мере маркиза Энсерин обладала достоинством и умела благодарить за доброту.
Астина с довольным видом кивнула:
– Прощайте.
Она легко поклонилась и направилась к двери. Энсерин хотела было проводить ее, но получила вежливый отказ.
Она растерянно посмотрела Астине вслед и снова опустилась в кресло. Ее взгляд внезапно упал на письмо, переданное Эдвином. Энсерин потянулась к нему, но резко замерла на полпути. А миг спустя с силой смяла бумагу.
Сознательно стирая из головы новости о брате, Энсерин стала размышлять о другом.
«Тина…»
Если подумать, это звучало похоже на имя «Мартина». В красных волосах, в безупречной осанке – во всем чувствовалось врожденное благородство. Энсерин ощутила, как величественна та девушка в дешевом плаще с капюшоном, не назвавшая свою фамилию. Не сон ли это?
Энсерин с самого детства представляла себе образ Мартины, своего кумира. И эта девушка была поразительно похожа на легендарную императрицу из тех фантазий. Всемогущая правительница, собственными силами захватившая престол, и недосягаемый образец для тех, кто приходит к власти. Если это и вправду была она, известная непревзойденным боевым мастерством, то совершенное Тиной было для нее не сложнее детской игры.
Отгоняя абсурдные размышления, Энсерин покачала головой. Усмехнувшись собственной глупости, она пробормотала:
– Действительно… словно Мартина переродилась.
Продолжение читайте в третьем томе.
Над книгой работали
Руководитель редакционной группы Анна Сиваева
Шеф-редактор Татьяна Медведева
Ответственный редактор Екатерина Романенко
Арт-директор Елизавета Краснова
Леттеринг на обложку Елизавета Краснова
Корректоры Дарья Журавлева, Надежда Лин
В оформлении обложки и макета использованы изображения по лицензии Shutterstock.com
ООО «МИФ»
mann-ivanov-ferber.ru