– Я и не догадывалась, что вы, мисс Астина, столь хорошо осведомлены об истории империи. Мне бы очень хотелось узнать ваше мнение о текущих исследованиях, – саркастично произнесла профессор.
На ее лице появилась торжествующая улыбка. Октавия была авторитетным ученым-историком, специализировавшимся на периоде правления императрицы Мартины. Профессор решила, что разнесет ответ студентки в пух и прах, что бы она ни сказала сейчас, – и продолжила:
– Многие современные исследователи вкладывают большое количество скрытых смыслов в последний разговор, состоявшийся между Мартиной и королем Теодором, и имеют свой взгляд на него. Существует теория, что предательство, о котором говорила Мартина, было в самой истории родословной Бланш и что императрица с самого начала нарочно все спланировала так, чтобы впоследствии занять трон. Я бы с удовольствием выслушала ваше мнение насчет этой теории, мисс Астина.
Это не было привычным вопросом для их курса истории. Теперь академическое противостояние стало делом чести для профессора Октавии. Студенты нервничали и молились, чтобы этот спор поскорее закончился.
Астина задумалась.
– Мне не кажется, что эта теория близка к реальности…
Астина по-прежнему не была заинтересована происходящим. Она ответила достаточно уверенно, но сдержанно, чтобы профессор перестала мучить ее вопросами и не привлекла к своему очередному исследованию.
Единственное, чего она не знала, – это то, что профессор не собиралась так просто завершать их дискуссию, даже если Астина ответит правильно на все ее вопросы.
Астина решила, что впредь она лучше будет делать вид, что внимательно слушает лекции профессора.
– Для Мартины предательство короля Теодора было, пожалуй, самым жестоким ударом за всю ее длинную историю битв, – продолжила свой ответ Астина.
– Почему же?
Щеки Астины залились румянцем, она прикусила губу, словно смущаясь.
– Она по-настоящему любила короля Теодора.
Профессор была ошеломлена ее ответом.
– Пха-ха-ха, – не смог сдержаться кто-то из студентов.
Смех был заразителен, и в классе стало шумно. Пока студенты заливались хохотом, профессор Октавия задавалась вопросом, не шутит ли Астина, но ее ответ казался вполне серьезным. По лицу студентки было видно, что она восхищается романтикой того времени и верит в то, что эта история любви имела место.
Октавия была так растерянна, что даже не смогла подобрать слов. В это время студенты с шумом, переговариваясь и споря на ходу, начали покидать аудиторию, словно только и ждали подходящего момента.
Когда Октавия с опозданием пришла в себя, Астины в кабинете уже не было.
– Ну ты даешь, сестренка. Снова идешь против учителя.
Казалось, о суматохе в классе уже стало известно всем. Астина пошла быстрее, не обращая внимания на старшую сестру Канну, которая никак не хотела оставить ее в покое.
– Ты теперь собралась игнорировать даже собственную сестру? – усмехнулась Канна и игриво боднула сестру головой.
– Да не спорила я…
– А еще ты снова всю лекцию смотрела в окно.
– Думала, как подобает себя вести леди, – равнодушно ответила Астина.
Конечно, Канна не поверила ее словам.
С самого рождения Астина отличалась от других детей. Когда она заговорила раньше ровесников, все в семье были счастливы и отметили, какой она способный ребенок. Большинство родителей настолько ослеплены любовью к своим детям, что радуются каждому их крохотному шажочку или достижению.
Когда Астина подросла, надежды графа Лете и его жены оправдались. Но в несколько ином смысле.
Она была не просто одаренной. Астина была настоящим гением.
Ее не интересовали игры с мячом или куклы, которые обычно нравились девочкам ее возраста. Пока другие дети играли на улице, Астина оставалась в кабинете родителей и рассматривала книги по истории, которые было трудно читать даже взрослым. Стопка томов частенько была в разы выше малышки.
Граф Лете недоумевал, почему его дочь, которой едва исполнилось десять лет, интересуется историей империи. На любопытство отца Астина давала лишь туманный ответ: «Я же должна знать, что происходило в прошлом».
Так граф и решил, что его дочь – гений.
Благодаря тому что малышка была развита не по годам, граф быстро обучил ее хорошим манерам. В то время он только-только нанял гувернантку для Канны, которая была старше Астины на два года. Поэтому к их занятиям присоединилась и младшая.
Но юной Канне было не по себе от совместных занятий. Астина никогда не старалась подстроиться под старшую сестру. Корректировать угол наклона чашки или походку было утомительно даже для одаренного ребенка.
Однако уже через пару дней Астина явилась и поразила всех превосходными манерами и идеальной осанкой. Изысканные движения были намного лучше, чем у старшей сестры, которая принялась изучать их первой, и даже грациознее, чем у учительницы, которая вела занятия.
В итоге юная Канна, не выдержав давления, заперлась в своей комнате, потому что считала себя глупой. Граф с женой пытались убедить дочь, что с ней все в порядке и что она учится в том же темпе, что и остальные дети ее возраста, и даже превосходит их.
Честно говоря, Канна тоже была одарена, но поняла это позже: она не была глупой, просто ее младшая сестренка обладала выдающимся умом.
Когда Канна наконец вышла из своей комнаты, Астина постаралась утешить ее. Но на деле это не звучало для Канны как утешение.
«Не относись к себе так строго, а то до самой смерти будешь скована своими же ограничениями».
Маленькая Канна не поняла тогда, что имеет в виду сестра.
Астина была для нее особенной. Она обладала красивым личиком и грацией, но при этом проявляла интерес к мечам и боевым искусствам. В день своего десятилетия Астина попросила у отца меч и в итоге получила выговор.
С тех пор она больше никогда не просила родителей о подобном, но Канна знала наверняка, почему Астина так часто пропадает на заднем дворе их имения.
Все началось с тайных встреч Астины и рыцаря Хиссена, одного из личных эскорт-рыцарей графа. Сперва Канна заподозрила, что между ними вспыхнули чувства. Фантазия у леди ее возраста всегда работает отменно. Но Астине тогда исполнилось лишь двенадцать, а Хиссен был крепким молодым человеком лет двадцати пяти. И их диалог, который довелось услышать Канне, был немного странным.
– Держите меня за идиотку, сэр Хиссен? Если бездумно бросаетесь в атаку с такими криками, когда еще даже не уверены в успехе, как вы тогда вообще собираетесь защищаться, пока не вернете меч?
Астина, размерами намного меньше Хиссена, была раздосадована и укоряла его за неподобающую для рыцаря привычку. Хиссен стоял по стойке смирно, понуро опустив взгляд. Было заметно, как с его лба капал пот.
– Прошу, простите