– Почему вы извиняетесь передо мной? А что, если перед вами появится более искусный воин? Тогда вы не сможете защитить папу, и его убьют. Какой же из вас эскорт-рыцарь? Вот о чем я говорю. Зачем мне эти извинения?
– Мне так жаль, учитель!
– У меня никогда не было такого непутевого ученика, как вы, – мрачно ответила Астина рыцарю, а затем повернула голову в сторону укрытия, где пряталась Канна, и маленькими ножками направилась к кустам. Канна поняла, что ее раскрыли, и осторожно встала.
– Держи это в секрете.
– Почему?
– Потому что папа будет очень расстроен из-за некомпетентности своего подчиненного.
– Нет же! Дело не в этом! Папа говорил, что вот так размахивать мечом – это опасно!
– Канна, послушай: самое опасное – оставаться слабым.
Канна вновь не поняла слов сестры, но дала слово хранить увиденное в секрете. В обмен на это Астина пообещала отдавать ей свою порцию десерта на протяжении целого месяца.
После этого Хиссен постепенно улучшил свои навыки настолько, что планировал стать самым молодым рыцарем-командиром. Как удалось всего лишь двенадцатилетней девочке обучить такого искусного воина? Канна даже стала сомневаться, не приснилось ли ей все это. Но сестра продолжала упорные тренировки, словно специально подначивая старшую.
Как бы то ни было, буйное детское поведение Астины с тех пор сменилось сдержанностью во всем – по крайней мере, в глазах окружающих. Именно поэтому она продолжала посещать Академию, хоть ее знаний и было вполне достаточно, чтобы закончить учебу досрочно.
– Леди не подобает выставлять своих профессоров в дурном свете, – пожурила сестру Канна.
Дорога к общежитию была долгой. Потребовалось некоторое время, чтобы добраться до тихой дорожки, где им бы никто не мешал, и Астина продолжила разговор:
– Я и не думала так поступать.
– И ты правда веришь в историю любви между королем Теодором и императрицей Мартиной?
Подобное могло быть лишь вымыслом, взятым со страниц старых пьес и романов. Как начитанная и педантичная Астина могла подумать о таком?
«Полная чепуха», – подумала про себя Канна и ухмыльнулась.
Сестра тут же заметила это.
– Можешь мне не верить, но я действительно так считаю.
Астина действительно не перечила профессору Октавии, но это не означает, что она ничего ей не сказала.
– Мартина Оуэн де Летта Карабелла, – Астина медленно произнесла полное имя императрицы.
– Чего? – озадаченно посмотрела на сестру Канна, не ожидая этого услышать.
– Тебе не кажется в имени императрицы что-то странным?
– Что же?
– «Де» – это родовая приставка, принадлежащая маркизам королевства Бланш. А Мартина стала первой главой империи. Почему она не сменила имя и не отбросила свое прошлое маркизы? Ведь этот титул даровал ей тот самый король-предатель.
– Хм… а… ну… – не смогла найти ответа Канна.
Не было никакой причины. Как и не было необходимости в ее поиске. Императрицей была Мартина Оуэн де Летта Карабелла. В учебниках истории ее имя записывали именно так на протяжении сотен лет, даже пока она еще находилась у власти. Это факт. Небо голубое, цветы вянут, когда приходят холода, снег тает, когда становится тепло, имя императрицы Мартина Оуэн де Летта Карабелла. Канна даже не задумывалась о его происхождении.
– Но… Почему так?
В конце концов Канна сдалась. Ей никогда не удавалось превзойти младшую сестру, и этот раз не был исключением.
Астина спокойно продолжила объяснять:
– Причина, по которой она сохранила приставку «де», заключалась в том, что Астина не хотела отказываться от имени, данного ей Теодором.
– Астина?
– Оговорилась, Мартина, – быстро признала свою ошибку она.
Канна недоверчиво прищурилась от такой уверенности сестры.
– Так хорошо осведомлена о чувствах императрицы Мартины?
– Да. Лучше, чем кто-либо другой, – с улыбкой ответила Астина.
– Говорю же, ты настоящий гений!
А затем они открыли дверь в общежитие.
Астина и Канна жили в четырехместных покоях. Это общежитие не было таким, как у простолюдинов, где в одной комнате находились кровати и письменные столы. Здесь к просторной общей гостиной примыкали четыре небольшие отдельные спальни.
Астина и Канна учились в разных классах, но, поскольку они были сестрами, их поселили в одни покои. Остальные соседки были одноклассницами Канны, и все они были очень близки между собой.
Стоило сестрам войти, как раздался голос:
– Канна!
От неожиданного восклицания сестры замерли, а затем к ним выбежала девушка с бледным от волнения лицом – Рэйчел. В дрожащих руках она сжимала конверт.
– Что там? – первой пришла в себя Астина.
Лицо Рэйчел исказилось ужасом. А спустя мгновение она разрыдалась.
Когда вы случайно открываете чужое письмо, самое благородное решение – сделать вид, что ничего не случилось, снова запечатать его и положить туда, где вы его взяли. Но Рэйчел так сделать не смогла. Ведь ужасное содержание лишило ее возможности мыслить рационально.
Канна озадаченно посмотрела на сестру. Затем Астина осторожно взяла письмо из рук соседки.
– Канна… Не может быть. Как же так… – запричитала Рэйчел, а затем закрыла лицо руками и вновь заплакала.
На лице Канны читалось беспокойство. Астина пробежала глазами по первой паре строк и в напряжении отвернулась от сестры, чтобы та не увидела текста письма.
Канна никак не могла понять: если конверт предназначался ей, почему ей самой нельзя посмотреть. Она встревоженно окликнула сестру:
– Ну, что там такое?
Ответа не последовало.
– Астина, Рэйчел? Ну же? Что там написано?!
Штампы и печати на конверте означали, что письмо пришло от графини Лете, матери Астины и Канны. В нем была одна хорошая новость и две плохие.
Первая плохая новость: корабль графа Лете, занимавшегося торговлей, попал в шторм и затонул.
Внешняя торговля была жизненно важной составляющей его дела, и граф тратил на него большую часть своего состояния. Семейство графа Лете хоть и пользовалось уважением в обществе, но было весьма небогатым. Девочки делили покои на четверых, чтобы не обременять родителей расходами на более престижное общежитие.
Только благодаря деловой хватке графу Лете удалось сохранить огромный особняк, который никак не соответствовал их реальному положению дел. Но теперь им придется распрощаться даже с фамильным имением. Если богатство и товары, утонувшие в море, не удастся вернуть, семейству Лете придется потратить свою жизнь на погашение долгов, с которыми они не в силах будут справиться.
Теперь к хорошим новостям.
По невероятной удаче все долги были погашены благодаря эрцгерцогу Аталлента, который вел дела с графом Лете. Эрцгерцог купил ценные бумаги, которые, по сути, были просто клочками бумаги и не имели никакой денежной силы, чтобы граф и его жена смогли уберечься от сборщиков долгов.
«Эрцгерцог не мог пойти на такое лишь по доброте