– И что с того? Разве это стоит твоей единственной жизни?
Воцарилась тишина, ее нарушало лишь тяжелое дыхание Астины. Она изо всех сил старалась сдержать подступающий гнев и дожидалась ответа.
Канна прикрыла глаза. А затем дрожащим голосом ответила:
– Стоит. Ни один человек не может жить без чести.
Астина тяжело вздохнула.
– В этом вся ты, сестра. И именно это мне в тебе всегда нравилось.
– А?
Астина лишь вздохнула и всмотрелась в глаза сестры. В них не было и капли понимания того, что она только что сказала. В этот момент Канне казалось, что она совершенно не знает свою младшую сестру.
– Сейчас… очень поздно. Даже не сыщешь уже карету. Давай встанем завтра пораньше и закончим этот разговор.
– Хорошо. Ляжем вместе? – наконец сдалась Канна.
Они начали переодеваться ко сну, но никто не обмолвился и словом. Астина сходила за своей подушкой, а Канна немного отодвинулась с середины кровати и откинула одеяло, освобождая место.
Гензель, вторая соседка, узнала новость последней. Она на мгновение задержалась у двери в комнату Канны, но затем отошла, беспокоясь, что может потревожить сестер в такой тяжелый для них момент.
Прошло уже столько времени с того раза, когда девушки вот так просто спали в одной кровати. Кажется, это было впервые с тех пор, как Астине исполнилось десять лет.
Астина пристально смотрела на Канну, которая повернулась к ней спиной, укутавшись в одеяло. Виднелась лишь макушка. Казалось, Канна вся была словно фарфоровая. Стоило лишь коснуться, как хрупкая фигура тут же превратится в невесомую пыльцу и исчезнет.
– Канна, – тихо позвала Астина.
– Чего?..
– Спасибо, что сохранила наш с Хиссеном секрет.
«На самом деле это был не сон!» – пронеслась в голове Канны мысль.
Когда это случилось, она и сама была слишком мала, поэтому спустя время стала думать, что их с Астиной сделка лишь плод ее фантазии. Но теперь Канна убедилась, что все было взаправду!
Она выдохнула. На душе стало легче, когда сестра так просто перевела тему на что-то, совершенно не связанное с ее будущим.
– Даже если бы я обо всем рассказала, мне бы все равно никто не поверил, – спокойно ответила она.
– Думаешь?
– Как вы с Хиссеном вообще пришли к этому?
– Он поймал меня, когда я пыталась стащить его меч…
Канна рассмеялась. Она представила, как крохотная Астина пытается убежать, волоча за собой меч вдвое больше ее самой.
– Значит, Хиссен учился боевому искусству у воришки, который пытался украсть его оружие?
– Когда я попросила у него меч, чтобы я могла что-то объяснять во время наших тренировок, он принес мне деревянный… Тогда он смеялся надо мной и говорил, что даст мне настоящий, если я сперва ухитрюсь ударить его. Что ж. Пришлось его избить, – равнодушно констатировала Астина.
Канна хихикнула и повернулась к сестре. Они переглянулись и рассмеялись чуть ли не до слез.
– Значит, вот как Хиссен потерял семейную реликвию?
– Я всего-то подразнила его, а потом вернула меч.
После заслуженного поражения Хиссен заинтересовался Астиной и стал донимать вопросами о том, где и у кого она научилась владеть мечом. Астина лишь сослалась на огромное количество книг, которые были в библиотеке ее отца, и что все ее знания были лишь теоретическими, но прекрасно работали на практике. Пришлось еще наврать о коллекции красочных изданий, посвященных именно мечам, и что ей, маленькой девочке-гению, стоило лишь взглянуть на картинки – и все стало понятно. Наивный Хиссен поверил этому.
– Быть не может… Леди, этого же просто не может быть! Вы истинный талант! Вам нужно и дальше развивать свои навыки!
Услышав ее объяснения, Хиссен преисполнился восторгом. В нем проснулось чувство долга: такой гений боевого мастерства не может остаться неограненным алмазом.
Затем он решил прервать их тренировку и показать, на что сам способен. Астина нехотя согласилась. Но терпения ее хватило меньше чем на час. Он оказался даже хуже, чем она предполагала.
– Юная леди, смотрите, меч стоит держать вот так.
Тогда лицо Астины помрачнело, а тон их разговора тотчас сменился.
В обмен на тайные тренировки Астина научила Хиссена правильно владеть мечом. Когда она уезжала в Академию, Хиссен горько плакал, спрашивая, кто же теперь будет его партнером в боях на мечах.
– Леди, не уезжайте! Кхы-ы-ы! Я не смогу жить без вас!
– Если кто-то вас услышит, нас могут неправильно понять.
– Вы же досрочно выпуститесь и вернетесь, да?
– Нет. Вернусь через семь лет.
– Будете теперь учиться на факультете фехтования?
– Еще чего!
Астина вернула сбитому с толку ее реакцией Хиссену его фамильный меч.
– Я поступила на факультет политологии.
Хиссен совсем растерялся, услышав такой ответ.
Канна была рада решению младшей сестры, ведь теперь им предстояло учиться на одном направлении. Она уже признала, что Астина была настоящим гением, и успела поработать над своей самооценкой. Поэтому была рада поддержать Астину, как и подобает хорошей старшей сестре. Теперь она уж точно не будет запираться в своей комнате всякий раз, когда Астина добьется каких-то результатов. Канне было всего восемь, когда они с Астиной вместе ходили на занятия по этикету, поэтому тогда ей было сложно принять особенности сестры и держать эмоции под контролем.
Так, лежа на кровати, сестры сонными голосами продолжали делиться всевозможными воспоминаниями. Некоторые из них были бессмысленными, другие же – очень трогательными и важными. Этой темной тихой ночью казалось, что разговор продолжается бесконечно долго.
Астина, заметив, что голос Канны становится все тише, взяла одеяло и крепче укутала сестру.
– А теперь спать. Завтра ждет ранний подъем.
Канна уткнулась носом в подушку.
Графство Лете находилось в целом дне езды от столицы. А оттуда – еще четыре дня, чтобы добраться до владений эрцгерцога Аталлента. Поэтому новоиспеченной невесте предстояло провести с семьей всего пару дней.
Дыхание Канны стало тяжелее. Заметив это, Астина тихонько приоткрыла глаза, прогоняя только пришедший сон. Она подвинулась ближе, а затем провела ладонью перед лицом сестры, чтобы убедиться, что та крепко спит. Босые ноги свесились с кровати и коснулись пола.
Астина пошла в свою комнату и собрала кое-какие вещи. А затем, накинув на плечи теплое пальто, захватив с собой деньги и некоторые украшения, она покинула общежитие.
На рассвете в Академии было тихо. Проходя по пустым коридорам, Астина думала о своем давнем разговоре с Хиссеном.
«Не получилось продержаться здесь семь лет».
Первоначальный план Астины заключался в том, чтобы вести нормальную жизнь, максимально похожую на ту, что была у