Веселые песни и танцы кочевников, их отсеченные головы, гибель родной матери.
Месть, слава и власть, огромное богатство, любовь и… страшное предательство.
Астина знала все это с момента своего рождения. Каждая эмоция, которую испытывала прекрасная женщина с красными волосами, казалась ей собственной. Воспоминания были настолько яркими, словно все произошло только вчера.
Новорожденная малышка рыдала навзрыд, будто ее крохотное сердце разрывалось на части из-за ужасов кровавой войны. Когда Астине исполнился год, к ней вернулись воспоминания о множественных смертях ее народа, а в два года она вспомнила неловкую ситуацию в спальне.
Астина полностью осознала себя, когда ей было около трех лет. До этого ее чувства и воспоминания были настолько затуманены, что она даже не могла понять, что это было. Она невольно заливалась смехом, когда няня напевала ей в колыбельной историю основания империи Мартиной.
«Почему?..»
Почему она переродилась? И если каждому человеку суждено переживать по несколько судеб, то почему лишь у нее сохранились воспоминания о прошлой жизни? Она продолжала искать ответ на эти вопросы, но его не было.
Как только она научилась ходить, то перебрала все книги в доме. Ей было любопытно, что же случилось после смерти императрицы Мартины, ее смерти. Но теперь пропасть времени была слишком глубока, ее не получалось покорить. Со дня смерти Мартины прошло больше ста лет. Астина была опустошена. Все, кого она знала, умерли, и ей не с кем было разделить свое разочарование.
Но утешала мысль о том, что все они переродились и получили возможность вернуться к жизни, как удалось это ей самой.
«Интересно, а он тоже переродился?»
Астина вспомнила кого-то и испуганно вздохнула, резко захлопывая книгу по истории в своих руках и убегая прочь от картин прошлого.
В ту ночь, в том сне, Астина ощутила раздирающую горечь при воспоминании о том, как теплая рука гладила ее талию.
«Прошлое Мартины – это прошлое Мартины. – Астина вскрикнула и уткнулась лицом в край одеяла. Шум ветра, доносившегося из-за окна, был громче ее тихих всхлипов. – А я теперь – Астина».
Она бормотала во сне, прикусывая губы до крови.
И решила больше не вспоминать о прошлом.
Когда она была маленькой, то хвасталась своим умом, но сама по себе Астина, без воспоминаний о прошлой жизни Мартины, такого знать не могла. Поэтому она решила жить той жизнью, которая изначально была дана Астине. Точно так же, как Мартина была верна жизни Мартины.
– Но этот раз будет исключением, – на ходу пробормотала она.
В прошлой жизни она видела множество неприятных, ужасных вещей. Она несправедливо потеряла родителей, ее предал близкий человек, и все это происходило на фоне страшной войны.
Она прекрасно понимала, что случившееся с Канной не было чем-то особенным. Она на собственном опыте убедилась, что женщинами пользуются, относятся к ним как к собственности. Даже ей самой пришлось не раз делить ложе с врагом, убившим ее мать.
Однако когда жизнь ее была под угрозой, Астина была уверена, что сможет покинуть особняк, убив герцога и никому об этом не сказав. Хоть она и не могла больше жить в прежнем статусе, для Мартины, росшей в объятиях цыган в детстве, бродяжничество не было чем-то новым.
Той, кто должна исчезнуть из жизни графского рода Лете, была не Канна, прожившая всю жизнь как леди, а Астина, которая точно сможет справиться с тяготами судьбы в одиночку.
Астина вывела лошадь из стойла. Завтра утром смотритель конюшни попытается разобраться в краже, но она обязательно возместит ущерб позднее. Астина водрузила на спину лошади седло, завязала мешок с вещами в узел и закинула его себе на спину. Затем она резко оттолкнулась от земли и запрыгнула на лошадь. Стоило Астине натянуть поводья, как лошадь негромко заржала, и они направились к выходу.
Когда они покинут стены Академии, придется двигаться без остановки. И они понеслись как стрела, рассекая сумеречный воздух.
Астина прищурилась из-за ветра, бьющего в лицо. Кто-то стоял у ворот с распростертыми руками. Но это был не стражник, а маленькая и хрупкая знакомая фигура.
Канна.
Астина натянула поводья, и лошадь остановилась. Канна тут же подбежала к ней.
– Астина!
«Она что… не спала?»
Попытка старшей сестры остановить ее удивила Астину.
Щеки Канны раскраснелись от холодного утреннего воздуха.
– Ты… Куда ты собралась? Что ты будешь делать? – спросила она.
Астину поймали с поличным, поэтому любая ложь была бесполезна. Вместо долгих объяснений Астина коротко бросила:
– Я поеду.
Канна все прекрасно поняла, хоть сестра и не озвучила, куда направляется.
– Ты с ума сошла? – сжав кулаки, прокричала Канна. Ее лицо побледнело.
Астина лишь вздохнула и покачала головой.
– Со мной все будет хорошо. Ты и сама прекрасно знаешь, что я отлично владею мечом.
– Но противник в этот раз – настоящее чудовище! Не человек, а монстр!
– Оно и к лучшему. Я смогу лишить его жизни без всяких колебаний. Убивать людей я больше не хочу, – холодно ответила Астина.
«Не хочет больше убивать людей? Что это вообще значит? Будто ей уже доводилось заниматься подобным».
Выражение лица Астины было удивительно серьезным, поэтому ее слова совсем не походили на шутку.
– Астина?.. – дрожащим голосом произнесла Канна.
Но ответа не было. Пару мгновений спустя она преисполнилась решимостью. Она взглянула на лошадь Астины, быстро ухватилась за поводья, а свободной рукой придержала сбрую. Всеми силами Канна пыталась остановить сестру.
– Давай поедем вместе!
– Канна. – Астина мягко коснулась руки сестры. Но прежде чем она успела что-то сказать, Канна решительно замотала головой.
– Поехали домой, там и поговорим. Была бы ты на моем месте, то поступила бы так же!
Астина тихо вздохнула. Не было смысла обсуждать очевидное.
– Не подходи.
– Нет, поехали вместе. Мы же можем доехать вместе хотя бы до дома… – Канна поставила ногу в стремя.
– Отойди, Канна! Ты лишь ранишь свою душу. Позволю, если потом не будешь говорить, что это ты должна была поехать.
Канна переменилась в лице.
– Астина, но это я должна…
– Поэтому – не подходи. Если поедешь со мной, то я до конца своих дней буду проклинать тебя.
Глаза Канны расширились от шока. На мгновение воцарилась тишина, и Астина безжалостно оттолкнула сестру. От этого балансирующая в стремени Канна потеряла опору и кубарем полетела назад. Приземлившись на землю, она озадаченно посмотрела на сестру.
Астина резко дернула поводья, и лошадь тут же бросилась галопом, унося ее от сестры.
– Астина! – кричала, надрывая