– Рад это слышать. Значит, теперь я могу отдохнуть?
– Конечно. Я повела себя не слишком сдержанно.
Она сейчас говорила с Хиссеном или все же обращалась к эрцгерцогу?
Взрослого поведения можно было ожидать от Хиссена, который был сильно старше, нежели от Астины. Он просто сел на землю. Астина с привычным безразличием подняла голову и, не оборачиваясь, произнесла:
– Дурная привычка – подслушивать.
Хиссен тут же огляделся. Лишь тогда он заметил мужчину, стоящего в тени колонны.
Прежде чем выйти к ним, Териод на мгновение задумался, с чего стоит начать разговор с эрцгерцогиней, и глубоко вздохнул. По его лицу было заметно, что он смущен словами Астины.
– Вас было не так трудно найти.
– А я от вас и не пряталась, чтобы меня искать, – сказала Астина и бросила взгляд на Хиссена.
Он, тут же уловив посыл, быстро поднялся с земли и удалился восвояси. Истинная мудрость человека заключается в понимании, когда стоит уйти.
Когда они с Териодом остались вдвоем, Астина развернулась в его сторону и посмотрела ему прямо в глаза. Теперь она успокоилась и могла ответить ему сдержанно, возможно, благодаря тому, что уже выпустила пар в поединке с Хиссеном.
– И что привело вас сюда?
– Давно вас не видел.
– Как-то так совпало, что у каждого из нас весьма плотный график.
Вспоминать о прошлых конфликтах было недостойно аристократа. Териод заметил, что супруга не хочет упоминать об их ссоре. Поскольку тогда именно он повел себя неправильно, он не мог вновь расстроить Астину. Поэтому Териод начал осторожно проверять ее настроение.
– Итак, что же у вас дальше по плану?
– Тишина и покой. Вы пришли, лишь чтобы спросить об этом?
Териод вгляделся в ее лицо. Она стала выглядеть иначе, в отличие от последних трех дней, когда избегала его. Казалось, что она действительно была просто слишком занята личными делами, чтобы видеться с ним. Часом раньше ситуация была бы абсолютно другой, но Териод об этом не знал. Как ни прискорбно, но подвиги Хиссена, взявшего на себя удар, были отправлены на свалку истории.
– Я переживал, что вы настолько погрузились в дела.
– Спасибо за понимание. Прошу прощения, что заставила беспокоиться.
– Честно говоря, я сожалею, что повел себя тогда недостойно для зрелого человека.
Териод какое-то время смотрел на нее, а затем опустил голову, вытащил из-за спины подарок Бенджамина и протянул Астине.
– Даже если вы примете его, то я не выкажу никаких странных подозрений.
Он признавал, что заблуждался насчет чувств и отношений между ней и Бенджамином. Астина охотно приняла его извинения. Когда в тот день она вернулась к кустам, чтобы забрать подарок, его там уже не было. Все это время она переживала, что его мог взять кто-то посторонний, и тогда быть беде. Но оказалось, что выброшенное в порыве гнева оружие бережно сохранил ее противник. Астина слегка улыбнулась и ответила:
– Спасибо.
Ссора и обиды остались в стороне, но Териод чувствовал себя неловко. Контраст между спокойным перемирием и ярким конфликтом казался ему слишком резким.
Неужели та ссора заставила эрцгерцогиню, и без того редко проявляющую свои истинные чувства, спрятать их еще глубже? Кажется, Териод начал жалеть еще больше.
– Без вас я не могу справиться с рабочими делами.
– С какими же?
– Я хотел кое-что проверить. Полагаю, что моим подданным, совершившим злодеяния, вынесли довольно мягкое наказание.
Занимаясь делами, Териод вспоминал, как до этого просматривал документы, подготовленные эрцгерцогиней. Эти аккуратные стопки стали первым поводом для восхищения способностями его жены.
Однако в этот раз он не мог понять ее намерений. Астина была слишком милостива к тем, кто относился к ней бесчестно. Она предлагала освободить их под залог или понизить в должности. Это были пустяки по сравнению с той дерзостью, которую они себе позволили в отношении эрцгерцогства и самой Астины.
Он задавался вопросом, не из заботы ли о нем она приняла такое решение, ведь все обвиненные выказывали свою привязанность к эрцгерцогу. Возможно, Астина просто хотела вернуть ему привычное окружение.
Териод не желал, чтобы его считали ослепленным личными симпатиями и потерявшим возможность судить справедливо. Особенно он не хотел, чтобы так думала его супруга.
– Если вы беспокоились обо мне, то зря, потому что я собираюсь ужесточить наказание.
– Насколько? – Астина удивленно приподняла брови.
– Тех, кто должен был отделаться денежным взысканием, отправят в тюрьму, – гордо ответил Териод.
Астина закрыла глаза. Вздох, вырвавшийся из ее уст, привел Териода в недоумение.
– Что такое?
– Ваше высочество, вы были слишком внимательны к мелочам.
Териод считал, что это супруга заботилась о нем, но ее слова означали, что все было наоборот. Он недоуменно наклонил голову.
– О чем вы говорите?
– Я уже приняла решение назначить им легкое наказание. Если вы уважаете меня, то оставьте все как есть.
Териод еще больше растерялся. Он никак не мог понять, о чем говорит эрцгерцогиня, но на всякий случай решил сперва извиниться.
– Но я хотел сделать это ради вас.
– Мы потеряем слишком много людей, и тогда некому будет выполнять работу. Если вы будете относиться к простым правонарушителям как к государственным преступникам, то кто займет их место?
– Кому нужны эти предатели?!
– Идеальных людей не бывает. Так что это не забота обо мне, а лишняя головная боль, – без энтузиазма подытожила Астина.
Териод был ошеломлен ее безразличием.
– Как вы собираетесь иметь дело с теми, кто ненавидит вас?!
– Главное, чтобы они эффективно выполняли свои обязанности. Остальное не столь важно.
Она была права. Однако это работало лишь на короткой дистанции, и если думать о будущем, то предателей нужно устранять. Териод не понимал, почему мудрая супруга судит так недальновидно.
Собака, укусившая хозяина однажды, сделает это снова. Вы можете надеть на нее поводок или намордник в качестве временной меры, но в какой-то момент у вас возникнут проблемы.
– Вы правы, но в долгосрочной перспективе…
Териод замолчал. Он вспомнил, что именно его беспокоило в Астине. Теперь он точно понял, в чем была причина.
Почему в прошлый раз она так сильно разозлилась из-за пустяка? И всегда смотрела на него с таким равнодушием. Она избегала сближения с ним настолько, что это казалось намеренным шагом. Астина постоянно держала дистанцию, будто наблюдала за огнем на другом берегу реки, она была всегда на шаг впереди. Каждое их мгновение напоминало о том, что они остаются друг другу чужими людьми.
– Вы… собираетесь покинуть эрцгерцогство? – потрясенно спросил Териод.
Астина пристально посмотрела на него. Очевидно, эрцгерцог оказался проницательнее, чем она думала. Она планировала просто тихо уехать, не предупреждая его.
Астина решила