Генерал Брикер отдал приказ другим армиям штурмовать стены. Он всеми силами старался не дать гарнизону Тоулата скоординировать свои силы. Тяжелые шагоходы не могли пройти через городские ворота и обстреливали дальние районы города.
К полночи Тони пришлось полностью остановить шагоход. – Мы слишком устали, – сказал он Джеку, который уже еле стоял на ногах. – В такой темноте мы рискуем застрять или не заметить гренадера.
– Не припомню, капитан, чтобы мы так на износ воевали. Даже в Арихе такого не было. У меня тут последние бомбы.
– Загружай.
В люк громко и требовательно постучали.
– Не открывай, – пробормотал Джек и потянулся к пистолю.
– Не дури, – мы в безопасной зоне.
Это оказался имперский всадник. Он привез ящик с сигнальными огнями.
– Придется продолжать, – с кислым лицом сказал капитан и вернулся на место водителя.
Джек, высунувшись по пояс из люка, кидал сигнальные огни вперед. Они горели ярким белым пламенем, выхватывая из ночной мглы углы домов и заваленные хламом улицы.
Так они добрались до главной площади. Тони уже мог различить цитадель, в бойницах каменных башен горели огни. Крепость стояла на холме, примерно в квартале от главной площади. К главным воротам вела широкая улица, освещенная масляными фонарями. Эта дорога была единственным путем в замок.
Путь перекрыли шагоходы Тоулата. Около семидесяти машин выстроились на площади.
Тони заметил Орленоги, Гранноги, несколько осадных шагоходов и множество специализированных моделей, которые производились для обороны города или для доставки пехоты. Например, «Броненосцы» – большие машины с шестью механическими ногами и обзорным люком, выполненном в виде рыцарского забрала. Вооружением они не обладали и использовались для перевозки десанта. Но сейчас их тяжелая броня могла затормозить продвижение реставристов.
Кроме этого среди круглых небольших Орленогов покачивались «Пауки» – старинные машины, внешним видом напоминающие большое ведро с тонкими паучьими ногами. Эти шагоходы были медленными, громоздкими и очень дорогостоящими в производстве, а их неудачное использование в войне 1180 года отложило массовое производство амбулатов на тридцать лет. «Даже не могу представить, с каких складов они вытащили это старье», – покачал головой Тони.
– Мне до этого дня не приходилось воевать с другими шагоходами, – сказал Джек.
– Я мог себе представить битву с амбулатом, вроде той, у форта, – кивнул Тони. – Но это? Массовое сражение шагоходов друг с другом для меня из разряда какого-то кошмара.
Республиканцы атаковали первыми. Бомбы врезались в несколько Орленогов перед шагоходом Тони. С громким треском взорвались их боезапасы, несколько раскаленных обломков металла врезалось в Гранног Тони. Стальные пластины перед обзорным люком сильно ограничивали обзор, Тони управлял практически вслепую. Рев пара из командного шагохода оповестил о начале атаки.
Шагоходы со звонким гулом врезались друг в друга, надрывно ревели двигатели. Черный едкий дым от горящих шагоходов заполнил главную площадью. Через щели он проник в кабину, Тони закашлялся, постукивая себя по груди. Жгуче-щекочущее ощущение мешало быстро соображать. Капитан судорожно хватал воздух, одновременно дергая рычаги – перехватывал манипуляторы врага и наносил удары механической рукой своего Граннога.
Джеку приходилось еще хуже, он сипел и периодически сплевывал темную мокроту.
Кристофер вовсю пользовался огнеметом. Его Орленог подбирался к щагоходам с обзорными щелями и пускал в их кабины струю огня. Криков экипажа Тони не слышал, слишком громким был скрежет металла вокруг.
В целом, реставристы доминировали в этом бою, имея преимущество и в количестве, и в качестве шагоходов. Здесь встречались модели старых Орленогов с легкой броней, без гаубиц и с очень древними паровыми двигателями, чьи огромные выхлопные трубы с зубчатыми краями составляли треть от размера шагоходов. Их броню манипулятор Граннога комкал словно бумагу. Вскоре подоспели гренадеры генерала Брикера, и шагоходы республиканцев были вытеснены с главной площади.
Последним рубежом обороны перед цитаделью стали «Броненосцы». Они перекрыли улицу, их броня не поддавалась пушечным ядрам. Но гренадеры нашли выход. Ловко перебегая между механическими ногами «Броненосцев» они прицепили к конечностям шагоходов бомбы. Взрывы повалили машины на землю, а экипажи амбулатов сдались через несколько минут.
«Повезло, что здесь нет Стражей с дейтеритовыми щитами. Мы бы тут застряли», – подумал капитан.
Но к этому моменту сражения, Гранног Тони накопил критическое количество повреждений, к тому же капитан исчерпал запасы угля и боеприпасов. Оставалось надеяться, что на складах Тоулата окажется достаточно угля и пороха, иначе им не выдержать осаду, которую вскоре будут вести уже республиканцы.
– Я первым прорвался за стены, – Кристофер с закопченным лицом обхватил Тони за плечи.
– Я не видел, – покачал головой Тони.
– Так кто же виноват, что ты не следил за моим шагоходом. Смотри, там лошадей для офицеров ведут.
– Мне тоже попроси одну, – Тони покачивался от усталости.
Тони привязал лошадь к замершему Гранногу. – Надеюсь, мои силы сегодня больше не понадобятся, – пробормотал он Джеку, забираясь на броню амбулата.
В атаку на цитадель пошли отряды генерала Кохрана и не участвующие в битве на главной площади шагоходы. Пушки цитадели собирали свою кровавую жатву, взрывы выкашивали десятки солдат. Шагоходы медленно двигались в серой массе пехоты, осыпая пластины дейтерита бомбами. Огромные машины напоминали паровые ледоколы в Северном море. Штурм обещал стать очень кровавым.
Небо на востоке уже серело, а Тони то и дело вздрагивал, отгоняя сон, когда в небе раздался слабый стрекочущий звук. Это работал двигатель дирижабля, ему вторили низким гулом силовые установки. Громадная серая масса закрыла поблекшие звезды и угрожающе нависла над цитаделью. Все затихли, Тони показалось, что он даже услышал свист сброшенных дирижаблем бомб. Тринадцать вестников смерти обрушилось на древние башни крепости. Огненная вспышка ослепила солдат Тоулата, на их головы посыпались камни. Звуковая волна от взрыва заставила ополченцев упасть на колени, они зажимали уши и беззвучно кричали.
Замешательством республиканцев воспользовались солдаты генерала Кохрана. Бой на древних стенах закончился в считанные минуты.
– Это великая победа Империи! – Брикер взобрался на «Граммикос», его серый плащ дрожал на ветру. – Мы сокрушили бунтовщиков и теперь можем торжественно передать ключ от этого города нашему императору!