Выследить его было нетрудно: он неторопливо удалился по извилистой лесной тропинке, оставив множество следов. В одном месте он выдрал мох и щавель, в другом – выкопал глубокую яму для волчьей ягоды и поставил ловушку на кротов. Дорогу пересекал небольшой ручеёк. Бенджамин легко перепрыгнул через него, а барсук, судя по мокрым следам, тяжело протопал прямо по воде.
Тропинка вела на опушку леса, где виднелись дубовые пни и волновалось целое море голубых гиацинтов. Но запах, заставивший Бенджамина остановиться, был совсем не цветочный!
На опушке стоял деревянный дом Мистера Лиса, и, похоже, его хозяин был дома. Об этом говорил не только лисий запах, но и дымок, клубившийся над старым ведром, служившим трубой.
Бенджамин замер, присматриваясь и подёргивая усами. В доме кто-то уронил тарелку и что-то сказал. Бенджамин топнул лапой и убежал.
Не останавливаясь, он добежал до другой опушки леса. Видимо, Томми Барсук шёл тем же путём. На изгороди виднелись барсучьи следы, за ветки шиповника зацепились нитки от его мешка. Бенджамин перелез через изгородь и оказался на лугу. Здесь он обнаружил ещё одну ловушку на кротов – значит, след Томми Барсука не потерян.
День клонился к вечеру. Кролики вышли из нор насладиться вечерней прохладой. Один из них, в голубой шубке, собирал одуванчики.
– Кузен Питер! Кролик Питер! Кролик Питер! – закричал Бенджамин.
Кролик в голубой шубке застыл и навострил ушки.
– Что случилось, кузен Бенджамин? Кошка? Или Джон Горностай?
– Нет, нет! Томми Барсук унёс в мешке моих детишек. Томми Барсук! В мешке! Ты видел его?
– Томми Барсук? Сколько их, кузен Бенджамин?
– Семеро, кузен Питер, и все близнецы! Куда он пошёл? Скажи скорее!
– Да, да, не прошло и десяти минут… он сказал, что несёт гусениц. Я ещё подумал, что для гусениц они уж слишком сильно брыкаются.
– Куда?! Куда он пошёл, кузен Питер?
– У него был мешок с кем-то живым… Я видел, как он ставил ловушку на кротов… Сейчас соображу, кузен Бенджамин. Расскажи-ка всё с самого начала.
Бенджамин рассказал.
– Дядюшка Банни оказался ужасно неосмотрительным – в его-то годы, – задумчиво произнёс Питер. – Но надежда не потеряна. Твои малыши живы и брыкаются, а Томми Барсук устал. Скорее всего, он ляжет спать и оставит их на завтрак.
– Куда он пошёл?!
– Кузен Бенджамин, возьми себя в лапы. Я очень хорошо знаю, куда. Поскольку Мистер Лис сидит сейчас в своём деревянном доме, Томми отправился в другой дом, на вершине Бычьего холма. Я в этом уверен. Он предложил мне передать что-нибудь сестре Ватный Хвост, потому что будет проходить мимо. Ватный Хвост вышла замуж за Чёрного кролика и теперь живёт на холме.
Питер спрятал одуванчики и пошёл вместе с опечаленным Бенджамином, который с ума сходил от беспокойства. Они пересекли несколько полей и стали взбираться на холм. Здесь были отчётливо видны следы Томми Барсука. Похоже, он сбрасывал с плеч мешок через каждые десять ярдов, чтобы отдохнуть.
– Должно быть, он выбился из сил. И, судя по запаху, он где-то рядом. Какой же он гадкий!
Солнце ещё грело и освещало склоны холма. На полпути к вершине у дверей своего дома сидела Ватный Хвост, а около неё резвились четверо или пятеро подросших крольчат: один чёрный, остальные коричневые.
Ватный Хвост видела Томми Барсука, когда он проходил мимо. Когда Бенджамин спросил, дома ли её муж, она ответила, что Томми два раза присаживался отдохнуть, пока она наблюдала за ним. При этом он кивнул ей и указал на мешок, согнувшись от смеха почти пополам.
– Пойдём быстрее, Питер. Он сварит их, пойдём быстрее! – умолял Бенджамин.
Они взбирались всё выше и выше.
– Чёрный кролик был дома, я видел, что из норы торчали его чёрные уши, – проворчал Бенджамин.
– Они живут слишком близко к скалам и не хотят ссориться с соседями. Пойдём, кузен Бенджамин!
Возле леса на вершине Бычьего холма они пошли чуть медленнее. Здесь, под утёсом, находился ещё один дом Мистера Лиса. Он стоял на крутом склоне, со всех сторон окружённый скалами и кустарником.
Кролики пробирались очень тихо, с величайшей осторожностью.
Дом Мистера Лиса был похож на пещеру, тюрьму и обветшалый свинарник одновременно. Массивная дверь была закрыта и заперта.
В лучах заходящего солнца окна осветились красным огнём, но очаг на кухне оставался холодным. Заглянув в окно, кролики увидели, что в очаге уже лежат сухие дрова.
У Бенджамина вырвался вздох облегчения. Но то, что он увидел на кухонном столе, заставило его содрогнуться. Там были огромное пустое блюдо для пирога, украшенное голубыми узорами, мясницкий нож и мясорубка. На другом конце стола валялась развёрнутая скатерть, стояли тарелка, бокал, нож с вилкой, солонка и горчица. Был почти накрыт ужин на одну персону.
Однако самой персоны не было видно, как и малышей крольчат. На кухне было пусто и тихо, даже часы – и те стояли. Питер и Бенджамин, прижав носы к стеклу, всматривались в сумеречное помещение. Потом, обогнув скалы, они подошли к дому с другой стороны. Там было сыро и дурно пахло, а вокруг всё заросло тёрном и шиповником.
Кролики дрожали от страха.
– Бедные мои малыши! Какое ужасное место! Я никогда не увижу их живыми! – тихо причитал Бенджамин.
Они подкрались и заглянули в окно спальни. Оно было закрыто на задвижку, как и кухонное, однако похоже, что недавно его открывали. Паутина на раме была порвана, а на подоконнике виднелись отпечатки грязных лап.
Внутри было так темно, что поначалу кролики не могли ничего разобрать, но до них доносился раскатистый храп. Когда глаза привыкли к темноте, стало понятно, что кто-то спит на кровати Мистера Лиса, свернувшись под одеялом.
– Он лёг прямо в ботинках, – прошептал Питер.
Взволнованный Бенджамин потянул Питера от окна.
Томми Барсук громко и равномерно храпел на кровати Мистера Лиса. Крольчат нигде не было видно.
Солнце село, из леса послышалось уханье сов. Вокруг было разбросано много неприятных и страшных вещей, которые давно следовало бы закопать: кроличьи кости, черепа, куриные кости… Место наводило тоску и страх.
Друзья вернулись к кухонному окну и попытались сдвинуть задвижку. Потом они попробовали отогнуть ржавый гвоздь, торчавший между рамами. Но было очень темно, и у них ничего не получилось. Тогда они уселись рядышком возле окна, перешёптываясь и прислушиваясь.
Через полчаса над лесом взошла луна. Её холодные лучи залили ярким светом дом среди скал и кухонное окно. Увы, крольчат нигде не было! Лунный свет упал на огромный нож, на