И для этого нужно было претворить в жизнь самую главную ложь.
Русалка спустилась с лестницы и встала перед принцем, рукой элегантно проведя по его щеке.
– Ваше высочество так бледен. Я переживаю о вас.
Принц смутился, но заметно погрустнел.
– Святая, я хочу помолиться. И попросить у вас совета.
– Конечно. – Она пригласила его следовать за ней в храм. Святой отец хмуро наблюдал, как они уходят, но не пошел за ними.
Внутри храма принц оказался окружен темными и мрачными фресками со сценами из Священного Писания, и ворох самых жутких мыслей начал одолевать его.
Девушка, что вела его, среди всей этой нагнетающей обстановки казалась ему лучом света в непроглядной тьме, и он старался держаться к ней ближе, словно хотел схватиться за спасательный трос.
Когда они дошли до алтаря, русалка встала перед ним. Принц опустился на колени и склонил голову.
– Святая, я не знаю, что мне делать. Мой отец… стал другим человеком.
Она молча улыбнулась.
Неудивительно. Ее ключевая жертва, ее «шах» таким и должен быть.
– После того как маму отравили, он стал невероятно мнительным… везде видит предательство. Всех, кто перечит ему, он начал сбрасывать в море… Он… никогда не был таким… Я… я не знаю, что мне делать…
Внутри она ликовала.
– Молитесь Богу за здоровье вашего отца, ваше высочество. Верьте, что всё образуется. Солнце всё еще светит над нами.
Просто. Слишком просто. Люди слабы. Их так легко одурачить – даже без магии и чудес.
Достаточно всего лишь нескольких слов, чтобы человек показал свою внутреннюю тьму и отвернулся от света.
* * *
В тот день была гроза. Мощный ливень накрыл королевство словно купол, желая скрыть происходящее от света Господа. Капли били по стеклу, и яркие молнии освещали темную комнату, в которой русалка тихо пела свои чарующие песни.
Перед ней на диване лежала женщина. Гримаса ужаса омрачила ее лицо, а из рук выпал кубок с вином – подарок соседнего королевства.
– Четыре, – сказала девушка. Королева умерла, зациклившаяся на религии и не видевшая ничего перед своим носом.
Убедившись, что план удался, русалка на мгновение уставилась на живописную сцену, гордясь своей работой, а затем закричала.
После этого начался хаос. Прибывший в покои король увидел мертвую жену и «лишившуюся чувств» святую. Кто оказался убийцей, выяснили сразу: посол, у которого нашли склянку с ядом. Уже через несколько дней его бросили в море.
Король был сломлен: целыми днями он не покидал своих покоев и пил без остановки, проклиная этого самого Бога за случившееся.
Если его жена была истинно верующей, почему ее жизнь не защитил Господь? Почему он просто наблюдал и не вмешивался?
Он рыдал, лежа на полу, когда в покои вошла русалка.
– Ваше величество… – Она встала перед ним на колени. – Как жестока судьба ваша… Королева не заслужила такой участи…
Ее медовый голос пробудил его, и он уставился на прекрасную девушку перед собой.
– Святая… скажи, почему? Почему Бог не спас ее?
Его голос звучал с надрывом и хрипотой, словно он много кричал и рыдал всё это время. Его взгляд выражал лишь скорбь и отчаяние.
– Увы, я не могу ведать, о чем думает Господь, ваше величество… – Русалка печально опустила голову. – Но на всё есть его замысел.
– Пусть он вернет ее мне! Он ведь может, правда?! – Будто обезумев, король вскочил и грубо схватил ее за плечи. – Святая, ему ведь это по силам, правда?!
Она улыбнулась.
– Насчет этого… мне было видение, ваше величество. Но не от Бога.
Она мягко коснулась лица короля, заставляя его смотреть в ее бездонные глаза.
– Бог не спасет ее. Но духи моря могут помочь вам воссоединиться.
– Духи… моря? – переспросил король. – Разве наш Господь не единственный?
– Есть место, куда взгляд Бога не падает. И в том месте живут они. Те, кто может исполнить ваше сокровенное желание. Те, кто помогут вам вновь увидеть вашу жену. – Она притянула его за шею и обняла. – Даже если вы отдадите Богу всё, он не сделает для вас ничего. А вот они… могут помочь вам за равноценную плату. «Наполните море кровью и плотью, и оно подарит вам вашу королеву» – вот что было сказано мне в видении.
– Море… море… – Взгляд короля изменился. – Я должен… наполнить море кровью и плотью…
Вот так. Да. Еще.
Наполни этот мир тем же отчаянием, в котором ты сейчас пребываешь.
Пусть всё утонет в море крови. Пусть горы трупов будут выше башен твоего дворца.
Только так тени будут довольны.
* * *
Сильный ветер обдувал утес, принося с моря крики боли и стенания людей. Гремели выстрелы орудий, словно раскаты грома, которые заглушали шум волн.
Русалка стояла на краю и наблюдала за тем, как подбитые корабли тонут и люди падают в пучины, и пела песни, и ликовала, и радовалась.
Год. Ровно год ей понадобился, чтобы прийти к этому моменту.
Целый год фальши и лжи. Целый год, который понадобился, чтобы начать кровопролитную войну.
Сначала король довольствовался, жертвуя морю своих людей. Но когда этого стало ему мало, он вспомнил, кто был виноват в смерти его жены, и начал первую войну. А дальше – больше: за одной страной последовала вторая, а потом – целый континент.
Сколько уже утонуло кораблей за всё это время? Русалка сбилась со счета. Она лишь знала, что вскоре всё закончится.
Скоро она поставит мат в этой партии.
– Довольна? – послышалось за ее спиной. Русалка обернулась и увидела святого отца. Теперь он смотрел на нее иначе.
– Вполне, – улыбнулась она.
– Дьявол во плоти. – Священник тоже подошел к краю утеса. – Сколько человеческих жизней было унесено всего за год. И для чего? Лишь одному Господу известно.
– Разве ты еще не понял? Бога не существует, – ответила она.
Он посмотрел на нее так, словно знал это и без нее. Просто привык так отвечать.
– Ты не остановишься, пока не убьешь всё живое в этом королевстве? – Он посмотрел на нее с некоторой надеждой в глазах. Но в ответ увидел лишь бездонную пустоту.
Ей было всё равно, сколько будет жертв. Ей вообще было плевать на всё.
– Пустой сосуд для убийств. Вот ты кто, – прошептал он. – У