Для тех, кто в порыве отчаяния и злобы способен увидеть старинную антикварную лавку где-нибудь в глухом тупике или прямо на безлюдной площади полуночной порой. Она предстанет беленым домиком в два этажа с разводами старой гризайли на стенах и обширной витриной, в которой маняще блестят невероятные товары: подзорные трубы, чучела птиц, позолоченные механические игрушки, превосходная астролябия. А еще жуткие заспиртованные головы уродцев всех мастей и видов.
Но их, поставленных вторым рядом и скрытых полумраком магазина, вы заметите лишь немного погодя. Нет-нет, сперва лавка покажется преинтересным местом с яркой красной вывеской, и только потом сердце кольнет дурное предчувствие. Сердце узнает раньше рассудка, кто отдыхает в этом месте, кто копит силы и ждет реванша.
Вы не встречали такое странное сооружение, плывущее в туманной дымке рыжего света осенних фонарей? Нет? Значит, вы счастливый человек, мой неведомый друг.
Но Змею Хаоса счастливые немилы, ведь сам он глубоко и давно несчастен. В древние времена он мечтал поглотить всю Вселенную, но отравился этим бесконечным желанием.
«Ничего-ничего, еще что-нибудь придумаем», – размышляет Змей Хаоса, погружаясь в дрему, и забывает о наведении порядка. Он разбирает на полу магические кристаллы и внезапно засыпает, устало привалившись к обширному ящику, как случается со стариками. Но не судите его строго. В конце концов, Змей Хаоса немногим младше самой Вселенной, и только по нелепой случайности и собственному выбору оказался в человеческом теле. Он принял это наказание за бесконечную жадность, которая стоила ему настоящего могущества.
И во сне он видит сражение с другим древним змеем: два древних зла грызли друг друга, разрушая звезды и кроша в пыль случайные планеты. И однажды самая мощная атака раскидала их по разным краям Вселенной, заточив в колоссальные черные дыры. Так закончилась их борьба за власть.
Только власть над чем? Враг хотел править всеми мирами, а Змей Хаоса… Что же, ему просто нравилось разрушать и поглощать. И до сих пор он помнит вкус планет, их пережеванного магического поля. Он помнит аромат отчаяния обреченных жителей, некогда населявших все эти миры. Да, о да, это был лучший аромат в его жизни! Наверное, даже лучше любимого чая, который ждет его теперь на столике возле подоконника.
«Не могли довольствоваться половиной Вселенной, хотели владеть безраздельно и всем, но не получили ничего», – сетует Змей Хаоса в полудреме, машинально протирая медный бок очередной лампы джинна.
Обитатель внутри недовольно ежится и пыхтит дымом в тщетной попытке вырваться. Поздно, напрасно. Натворил дел, нарушил договор, разрушил пару дворцов, придавил плитами с десяток хозяев-просителей – вот и сидит.
И Змей Хаоса тоже многие века спутанного времени сидит в антикварной лавке. Но ему еще дозволено путешествовать между мирами, и он может смотреть через витрину на разные пейзажи.
Его любимый – обширный яблоневый сад, в котором царствует вечная весна. Сад – пристанище для ушедших раньше срока. Сонмы призраков не заходят в проклятую антикварную лавку, а только играют среди ветвей отблесками умирающего солнца. Но в лавке витает дух вечной осени.
– Беспор-рядок! – внезапно кричит огромный зеленый попугай в клетке, стоящей на массивном деревянном столе с изумрудным сукном. Обычно птица тоже спит, всем видом напоминая одно из множества чучел.
Возможно, Змей вдохнул подобие жизни в давно мертвое, но уже сам забыл, когда и зачем. Кажется, однажды он выменял у старого таксидермиста чучело какапо, этой ночной нелетающей птицы, напоминающей оперением своих болтливых сородичей из бассейна реки Амазонки.
– Коко! Зачем ты меня все время будишь? – пожимает плечами Змей. Он привык днями напролет дремать за своим столом, лишь изредка смахивая пыль с заманчивого товара.
– Беспор-рядок! – гнусаво восклицает какапо Коко, недовольно взмахивая короткими крыльями. Он никогда не умел летать, а хозяину лавки уже не суждено бороздить глубины космоса.
– Да наведу я порядок, наведу, – обещает Змей и начинает перетирать склянки с заспиртованными головами, глядя на прохожих, плывущих мимо окна, точно экспонаты в банках. – Ты прав, Коко, беспорядок. Все-то они куда-то бегут. И иногда забредают ко мне. Душу в обмен на деньги и славу? Вот, возьми – и в кристалл положи. Сердце и сострадание в обмен на исполнение мечты? Пожалуйте! Только что ты будешь делать на вершине славы без сердца и радости? Пустая оболочка, сброшенная кожа…
Вдруг над входной дверью раздается звон колокольчика. Лавку нашел новый покупатель? О, нет-нет, это уже старый знакомый. Змей продал ему один ценный предмет в прошлому году. И тогда молодой человек с глазами испуганного олененка обрадованно унесся в ночь со словами: «Спасибо! Я точно стану богатым, и она меня наконец заметит».
Теперь же, всего за год, он превратился в крупного широкоплечего мужчину с циничным прищуром. От него пахнет хорошим одеколоном, на шее красуется дорогой галстук, а возле лавки припаркована новая спортивная машина. Год назад пылкий юноша просил богатства и удачи в своем деле. И вот он стал преуспевающим бизнесменом, как и обещал Змей Хаоса. Но какой ценой? Похоже, о цене он задумался только сейчас, поэтому глаза его мечут молнии. И он готов кинуться на антиквара с кулаками.
– О, что стряслось? Джинн бракованный, кукла вуду не сработала? – загодя интересуется Змей Хаоса.
– Нет… Она… моя девушка… Помните, я рассказывал! Она, я… – сдавленно начинает покупатель.
– Ах, это вы, молодой человек. Помню вас, в чем беда? – играет во внезапное узнавание Змей. На деле он не теряет из виду ни одного клиента, чтобы при необходимости быстро вернуть опасный предмет в лавку «злых вещей». В данном случае обратно просится кристалл с духом.
– Она… я… Я хотел жениться, но… Но вы же обещали! – рычит покупатель. И тут же превращается из успешного в бизнесмена в прошлогоднего сутулого мальчишку, жалкий, озлобленный, почти готовый расплакаться.
– Обещал и разве соврал? Я пообещал, что с помощью этого кристалла вы станете богатым и успешным, – разводит руками Змей Хаоса. – А потом сможете и жениться на той богатой девушке, как вы мечтали.
– Но не ценой разорения компании ее отца! – восклицает покупатель. – Он… он умер от сердечного приступа, когда узнал о банкротстве. И она как будто знает, что это все по моей вине. Я его убил!
– Ох, бедный Гамлет. Ну так скажите ей, что это не ваша вина. И постарайтесь, чтобы ваша Офелия теперь не утонула, – певуче отзывается Змей Хаоса.
– Еще смеетесь? Ну да,