– Тут какой-то подвох! Не тигрица это была, а ведьма! – вскричал солдатский сын. – Проклятая шкатулка! – и он бросил её оземь с такой силой, что она открылась и оттуда показался крошечный старичок. Ростом он был всего с ладонь, и конец его бороды – где-то с четверть ладони – волочился по земле. Кто знает, может, эта борода и делала шкатулку такой тяжёлой.
Старичок затопал ногами и выбранил юношу за то, что тот обошёлся со шкатулкой столь грубо.
– Ба! – расхохотался солдатский сын. – Несмотря на свой малый рост, ты поистине велик! Как же прикажешь тебя величать?
– Мистер Базз! – сердито ответил старичок, продолжая топать ногами.
– Поскольку в шкатулке, кроме тебя, ничего и нет, – заметил юноша, – правильно я сделал, что не потащил её дальше.
– Ты не слишком вежлив, – фыркнул старичок. – Открой ты шкатулку спустя четверть мили, в ней наверняка оказалось бы что-то получше. Но каждому своё, как говорят. Тебе достался я, и я буду служить тебе верно, как мне приказала хозяйка этой шкатулки.
– Выходит, ты слуга? Так принеси ужин! – велел Баззу солдатский сын. – Я ужасно голоден.
Не успел он договорить, как послышалось: «БЗ-З! ВЖ-Ж! ШУХ! ШОХ!» – и мистер Базз, подобно шмелю, взвился в воздух.
Прошло некоторое время, и юноша забеспокоился, не случилось ли чего со старичком, но тут – БЗ-З! ВЖ-Ж! ШУХ! ШОХ! – тот вернулся, утирая лицо маленьким платочком.
– Надеюсь, я принёс достаточно, – задумчиво проговорил мистер Базз. – Насколько я знаю, у вас, людей, чудовищный аппетит!
– Нет, одному мне столько не съесть! – засмеялся солдатский сын, взглянув на мешки, в которых была еда.
Мистер Базз мигом пожарил десять пирожков на масле, из них три подал юноше, а семь оставшихся съел сам. То же случилось и со сластями. Пригоршню сластей съел юноша, а остальное умял старичок, не переставая восклицать с набитым ртом:
– У вас, людей, чудовищный аппетит! Просто чудовищный!
Насытившись, они продолжили путь и дошли до города, в котором жил раджа. У этого раджи была дочь, подобная весеннему цветку, и звуки её голоса были сладки. Неудивительно, что люди дали ей имя Принцесса Весна.
Волею ли случая, волею ли рока солдатский сын бросил взгляд на принцессу и, конечно же, по уши в неё влюбился. Он не мог ни спать, ни есть, а только грустно просил мистера Базза перенести его во дворец, к принцессе, чтобы поговорить с ней.
– Мне отнести тебя? А почему бы тебе не отнести меня? – фыркал в ответ старичок. – Ведь ты в десять раз меня больше!
Солдатский сын худел и бледнел вдали от возлюбленной принцессы, и мистер Базз наконец забеспокоился, ведь сердце-то у него было доброе. Он подхватил юношу и – БЗ-З! ВЖ-Ж! ШУХ! ШОХ! – поднялся в воздух и через минуту оказался во дворце.
Была середина ночи. Принцесса крепко спала, однако жужжание и шум разбудили её. Увидев склонившегося над ней незнакомца, принцесса открыла рот, готовясь погромче крикнуть, однако юноша стал умолять её не тревожиться. Любовь придала ему красноречия, и он произнёс пламенную и вместе с тем учтивую речь, успокоившую принцессу. Кончилось тем, что эти двое принялись болтать обо всём на свете, а мистер Базз между тем стал на страже в дверях.
Занимался рассвет, когда солдатский сын и Принцесса Весна задремали.
«Если моего господина застанут в комнате принцессы, то сразу же убьют, это так же верно, как и то, что меня зовут Базз, – подумал старичок. – Что же делать?.. По своей воле мой господин принцессу не покинет…»
Медлить было нельзя, и – БЗ-З! ВЖ-Ж! ШУХ! ШОХ! – Базз подхватил кровать с влюблённой парой и полетел в огромный сад, что стоял на окраине города. Бережно поставив кровать под самым большим деревом и вырвав с корнем ещё одно, маленький мистер Базз перекинул это дерево через плечо, как ружьё, и стал маршировать взад-вперёд, точно часовой.
Прошло не так много времени, и в городе началась суматоха: пропала принцесса! Наконец в сад прискакал на коне одноглазый начальник стражи.
– Что тебе здесь надо? – крикнул доблестный мистер Базз.
Начальник стражи не разглядел своим единственным глазом, кто к нему обращается, однако весьма решительно ответил, что ищет Принцессу Весну.
– Подожди до весны! – крикнул ему маленький мистер Базз и так яростно стегнул веткой его коня, что тот едва не сбросил седока.
Испуганный седок – одноглазый начальник стражи – доложил радже:
– О мой господин, ваша дочь спрятана в городском саду, а заколдованное дерево сражается со всяким, кто пытается её освободить.
Раджа без промедления отправил в сад пеших и конных воинов, чтобы они сразились с деревом, но мистер Базз с лёгкостью от них отбился, несколько раз яростно стегнув воинов веткой.
Воинственный шум разбудил молодую пару. Едва открыв глаза, юноша и принцесса решили не разлучаться до конца своих дней. И принцесса немедленно известила об этом решении всех, сказав, что покинет дворец вместе с солдатским сыном.
Радже не оставалось ничего другого, как устроить свадьбу. И солдатский сын признался Баззу в том, что наконец нашёл удачу, которую искал, и велел ему возвратиться к госпоже-тигрице.
– Ох уж эти молодые люди! – ехидно сказал мистер Базз. – Вечно отказываются от помощи… Что ж, навязываться не буду, но, если понадоблюсь, вот вам волосок из моей бороды, бросьте его в костёр, и я мигом появлюсь. – Сказав это, мистер Базз улетел, а солдатский сын и принцесса отправились в путь, и в этом пути им помогали любовь и четыре рупии из отцовского кармана.
Как-то раз, идя по лесу, молодые люди заблудились и проголодались, как вдруг увидели брахма́на[1]. Тот сказал им ласково: «Пойдёмте со мной, я накормлю вас!» – хотя если бы он сказал: «Я съем вас!» – это было бы куда ближе к истине. Дело в том, что это был не брахман, а ужасный людоед, и ему по вкусу были молодые люди. Конечно, ни солдатский сын, ни принцесса об этом не знали, поэтому с лёгким сердцем приняли предложение людоеда.
Приведя их в свой дом, тот