— Отец, — сказал я, и мой голос прозвучал тише обычного, но с опасной сталью внутри. — Я как раз хотел поговорить об этом.
— Что именно ты хочешь узнать? — он отложил вилку, его внимание было полностью приковано ко мне.
— Почему вы мне сразу не сказали, что у наших семей имеется брачный договор?
Та же отговорка. Та же стена.
— Чтобы враги не прознали.
Терпение лопнуло. Годы обиды, боли и одиночества вырвались наружу. Чувства Роберта стали моими.
— Отец, — я отодвинул тарелку, и фарфор звякнул о дерево стола. — Сначала вы плевать хотели на меня. А сейчас используете, как оружие в политических целях.
Лицо отца не дрогнуло, но в его глазах вспыхнули знакомые холодные искры.
— Роберт, — его голос стал сухим и резким. — Ты уже взрослый. Хватит вести себя, как маленький мальчик. Если ты мне сейчас будешь говорить о любви или еще что-то про сказочное…
Атмосфера в зале накалилась до предела. Воздух стал густым и колючим. Мать замерла, её взгляд метался между мной и отцом, полный тревоги. Сигрид сидела, не поднимая глаз от тарелки, словно надеясь, что её не заметят.
Я медленно поднялся из-за стола. Мой рост, обычно казавшийся мне незначительным в этом зале, вдруг ощущался по-другому.
— То что? — мои слова упали в звенящую тишину, обжигающие и тихие. — Что такого сделает мой отец, что я не поведал в иных измерениях?
Вопрос повис в воздухе, отравленный горькой правдой. Я видел миры, где пространство рвётся, как бумага, и твари, от которых кровь стынет в жилах. И после всего этого его угрозы, его холодная прагматичность, казались такими… мелкими.
Отец не ответил. Он лишь смотрел на меня, и впервые за много лет я увидел в его взгляде не презрение, не равнодушие, а нечто иное… расчётливую, настороженную переоценку. Он видел перед собой не того мальчика, которого можно было игнорировать, а человека, вернувшегося из ада. И этот человек больше не боялся его молчаливого гнева.
— А что тебя не устраивает в принцессе? — решил зайти по-другому отец, отпивая вино. Его взгляд был пристальным и испытующим.
— Дело не в ней. А в вас и во мне. С кем мне обзавестись связями и на ком жениться — мне решать. Ни тебе, ни императору.
— Твои слова можно приравнять к предательству, — холодно, отчеканивая каждое слово, сказал отец. — Император даёт тебе самое ценное, часть своей души и крови. А ты отвергаешь его. Это предательство, Роберт. Твоя сила редкая и могущественная. Но не стоит забывать, что ты такой не один. Есть другие таланты в магии, техники и рыцарском деле. Стратеги, от которых кровь стынет в жилах. Этот мир огромен, Роберт. Твоя сила поможет тебе сокрушить армию. Но противостоять миру — глупость и смерть. Если хочешь, то откажись. Но последствия вызовут волну, которая утопит в крови всех, кто тебе дорог. Достаточно будет недели, чтобы тебя поймали. А твою силу запечатать не составит труда верным людям императора. Выбирай. Смерть или попробовать найти своё счастье в ином пути.
Я замолчал и сел на место. В словах отца была та самая, безжалостная правда, против которой не попрёшь. Это была не угроза, это была констатация факта. Я был невольником собственной силы, и моя свобода закончилась в тот момент, когда я проявил её публично.
— Принцесса Мария очень красивая и добрая девушка. Я не вижу причин ей противиться. И скоро… наш мир изменится. Если ты догадываешься, то она станет следующим правителем. А с её приходом придут новые законы, которые уже начали одобрять.
— Это какие? — спросил я, чувствуя, как нарастает новое, непонятное напряжение.
— Наша империя и весь мир идут давно к новому. Ты мог это заметить, изучая историю. Мы идём к матриархату, а с наступлением правления Марии он официально вступит в силу.
Мой мозг на секунду отключился.
Матриархат?
Это было настолько неожиданно, настолько глобально и чудовищно, что я просто не мог осознать это сразу. Вся картина мира, с её патриархальными устоями, рыцарями-мужчинами и воинственными императорами, вдруг затрещала по швам и начала рассыпаться. Вспомнились намёки, которые я раньше игнорировал: властные женщины в академии, та самая инициатива девушек, о которой он говорил… Всё это было не случайностью, а системой. И я, своей дерзостью и силой, просто попал под её колёса.
— Так что не удивляйся, что именно она будет просить твоей руки. А ты будешь исполнять её хотелки. Думаю, ты сам заметил в академии, что девушки стали проявлять инициативу больше, чем парни. Так что готовься к переменам. И сохрани свою девственность для будущей императрицы. Ты же не гулящий мальчишка. Как сейчас у нас в обществе называют таких?
— Слабый на передок, — без тени насмешки, как о чём-то само собой разумеющемся, сказала мама. — Или легкодоступный мальчик.
Чего⁈
Это был уже не просто шок. Это было полное и абсолютное крушение реальности. Внутри меня будто взорвалась бомба из стыда, ярости и абсолютного, животного недоумения. Моя личная жизнь, моё тело, мои интимные отношения — всё это вдруг стало предметом государственной важности и общественного осуждения. «Слабый на передок»? «Легкодоступный мальчик»? Да вы издеваетесь⁈ Во мне вскипела дикая, первобытная ярость от такого унизительного ярлыка. Но одновременно с ней пришло и леденящее душу осознание: они не шутят. Это — новая норма. И в этом новом мире мне уготована роль… живого приза, «сильного генетического материала» при всесильной императрице. От этой мысли стало физически тошнить.
— Да, проверить твою невинность не получится, — сказал отец с лёгким раздражением, будто обсуждал неисправность кареты. — Но имперская семья готовит способы. Так что держи себя в руках и избегай девушек, которые захотят тобой воспользоваться.
Постойте. Подождите. — Мысленная паника начала закипать у меня в голове, сметая всё на своём пути. — Все те случаи в академии… с Жанной, с Ланой… Я что? Я ШЛЮХА⁈ — От этого унизительного, абсурдного и в то же время пугающе логичного в рамках нового мира вывода, у меня перехватило дыхание.
— После того, как о твоих отношениях с Марией объявят официально, тебе придётся держать марку, — продолжил отец, совершенно невозмутимо нарезая мясо. — Тебе это может быть не привычно. Так что скрывай свою грудь и ноги. Чтобы их не видели девушки. — Он сделал паузу, чтобы отпить вина, и добавил с лёгким намёком на будущие неудобства: — Возможно, мы станем свидетелями, когда девушки начнут ходить с голым торсом.
Сигрид, сидевшая напротив, резко покраснела, как маков цвет, и уткнулась взглядом в свою тарелку, видимо, пытаясь провалиться сквозь землю от