На секунду воцарилась тишина, а потом ТРИБУНЫ ВЗОРВАЛИСЬ. Это был не просто гул — это был катарсис, выплеск всей накопленной жалости, надежды и облегчения. Мы не останемся с нулём!
Четвёртый, последний бросок, увы, был снова мимо. Яйцо, словно истратив всю свою покорность, с яростным шипом унеслось куда-то вверх.
Но дело было сделано. На табло, где ещё секунду назад позорно светились цифры 5: 0, вспыхнуло новое значение: 5: 0.1.
Это была не победа. Это была крошечная, но такая важная сатисфакция. Первая капля в море нашего позора. Вратарь, тяжело дыша, повернулся к команде. Он не улыбался. Но в его глазах, вместо безнадёжности, теперь была простая, ясная мысль: «Счёт открыт. Позора „сухого“ поражения не будет. Теперь ваша очередь».
Следом вышел вратарь противников. Напряжение витало в воздухе, но нам повезло — его броски были нервными и неточными. Ноль попаданий. На табло по-прежнему красовалось 5: 0.1.
Затем поднялся наш защитник, тот самый, что недавно кричал на вратаря. Он вышел молча, сжав кулаки. Первый бросок — промах. Но второй и третий — чёткие, выверенные удары, закончившиеся оглушительным гонгом о металл колец. Два попадания! 5: 0.4
Трибуны снова зашумели, но ненадолго. Защитник первой команды холодно и методично заработал для своих 0.1 очка. 5.1: 0.4. Следующие защитники с обеих сторон не смогли добавить ни единого заветного деления к счёту.
Настал черёд атакующих. Наш первый нападающий, тот самый, что бубнил себе под нос, вышел в центр. И случилось почти чудо. Раз — удар, гонг! Два — ещё один! Три — шар ввинтился в самое дальнее кольцо, словно его туда вкрутили! Три попадания! 5.1: 1.1
Стадион взорвался. Казалось, сами стены дрогнули от этого рева. Мы уже не просто избегали позора, мы начинали отыгрываться!
— Ты красавчик! — крикнул я ему, когда он, наконец, позволив себе скупую улыбку, возвращаясь на место.
— Угу, — пробурчал он в ответ, но в его глазах уже не было прежней апатии, а горел огонёк.
Но наша надежда была недолгой. Дальше нас ждало удручающее зрелище. Нападающий первой команды, тот самый, что забил их первый гол, вышел на площадку с видом хозяина положения. Его броски были не просто точными — они были идеальными. Четыре раза подряд раскалённая сфера с оглушительным рёвом врезалась в цель, не оставляя ни малейшего шанса. Четыре попадания. Полтора очка его команде. 6.6: 1.1
Следующий наш нападающий смог добыть лишь жалкие 0.1 очка. А их следующий бомбардир принёс своей команде ещё 0.7. 7.3: 1.2 — цифры на табло горели, как обвинение.
И вот настала моя очередь.
В груди всё сжалось в ледяной ком. Ноги стали ватными. Я вышел в центр поля, и на меня обрушилась стена звука. Трибуны ревели, свистели, выкрикивали что-то, но всё это слилось в сплошной оглушительный гул. Лица расплывались в разноцветное пятно, и я с отчаянием пытался найти в этой каше знакомые черты — Лану, Зака, хоть кого-то, кто выглядел бы спокойнее, чем я.
Я взял Яйцо в руки. Оно обжигало даже сквозь перчатку, пульсируя зловещим теплом.
Спокойно, — прошептал я себе под нос, сжимая шар. Но вместо умиротворения получил иной эффект. В глазах предательски заструились слёзы, застилая обзор. Я резко моргнул, пытаясь их согнать.
Ну что за напасть, — с отчаянием подумал я, чувствуя, как по щеке скатывается предательская капля. Вокруг бушевало море людей, а я стоял один, с раскалённым шаром в руках и с дурацкими слезами на глазах. Лучший момент, чтобы проявить себя.
Я сконцентрировался. Вернее, попытался. В ушах стоял оглушительный гул, слеза щипала глаз, а Яйцо в руке пульсировало, словно живое, не желая подчиняться. Я сделал бросок.
— Пиздец, — громко и отчётливо вырвалось у меня, пока шар летел, жалко и медленно, не преодолевая и половины дистанции до кольца, прежде чем бессильно шлёпнуться о землю.
Трибуны ответили протяжным, унизительным завыванием. «Уууууууу!»
Какого хрена⁈ — пронеслось в голове, и жар стыда разлился по всему телу. — Вот это позорище. На глазах у всей академии.
Я забрал Яйцо, вернувшееся ко мне по магии, и на этот раз внимательно рассмотрел его. Оно не просто было горячим. Оно было… упрямым. Враждебным. Я почувствовал, как его энергия сопротивляется моей, пытается вырваться. Второй бросок. Снова мимо. Шар с шипом пролетел над кольцом, даже не задев его.
«Уууу!» — снова завыл стадион.
Они так укали и другим? — мелькнула отчаянная мысль. — Или только мне, чтобы добить?
Я сжал Яйцо так, что пальцы онемели. Закрыл глаза на секунду, отсекая рёв толпы. Просто брось. Как камень. Не думай о магии, не думай ни о чём. Третий бросок. Шар, словно скрипя зубами, повиновался, преодолел дистанцию и с глухим, но таким желанным ВЖЖЖУХ! влетел в центральное кольцо. Первое попадание!
Трибуны взорвались не насмешками, а ободряющим рёвом. Это был другой звук. В нём была надежда.
Яйцо снова очутилось у меня в руках. Теперь я чувствовал его лучше. Его сопротивление ослабло. Четвёртый бросок был уже уверенным, почти точным. Второе попадание! Счёт на табло изменился: 7.3: 1.5.
С трибун донёсся оглушительный рёв, на этот раз с моим именем: «Фон Дарквуд! Дарквуд!» Мои ноги подкосились, и я, шатаясь, побрёл на свою лавку, едва не падая от нервного истощения.
Но триумф был недолгим. Вышел крайний нападающий первой команды. Хладнокровно, без единой эмоции, он отправил Яйцо в все четыре кольца подряд. Счёт стал 8.8: 1.5.
Это будет не игра, а избиение детей, — с горькой решимостью подумал я, когда прозвучал свисток на начало второго тайма.
Мы вышли на позиции. Яйцо лежало в центре, безмятежно пульсируя. Наш вратарь, с лицом, искажённым яростью и желанием реабилитироваться, прошипел на всю команду, собрав последние крупицы воли:
— Соберитесь, ебанный в рот!
Но это было легко сказать. Свисток прозвучал, едва мы успели занять позиции, и… всё завертелось с такой чудовищной скоростью, что сознание не успевало регистрировать.
Первая команда завладела Яйцом мгновенно. Они не просто его перехватили — они его вырвали из самой концепции владения. Мой нападающий, тот самый, что только что принёс нам очки, рванулся к месту падения, но не успел даже протянуть руку.
Вместо шара его встретил жёсткий, без всяких церемоний, удар локтем в лицо. Раздался приглушённый, костный хруст. Из его носа брызнула алая струя, и он, беззвучно сложившись, рухнул на изумрудную траву.
— Уууу, — заревели зрители.
Но игра не остановилась. Ни на секунду. Пока он падал,