— Садись, — сказала Алена, кивнув на строгий стул у письменного стола.
Я послушно опустился, чувствуя, как дерево холодком проходит сквозь тонкую ткань формы. Алена тем временем подошла к небольшому столику, где стоял прибор, напоминавший диковинный электрический чайник из моего мира — хромированный корпус, несколько светящихся рун вместо кнопок. Она провела пальцем по символам, и прибор почти мгновенно зашипел, выпуская струйку пара.
— Спасибо за заботу, — буркнул я, чувствуя нарастающую неловкость от ситуации и её внимания.
— Я же девушка, — просто ответила она, как будто это объясняло всё.
Через минуту она поставила передо мной большую керамическую кружку с дымящимся ароматным чаем. Цвет у напитка был золотистый, с лёгкой терпкой ноткой, пахнувшей мёдом и чем-то цветочным. Рядом она положила тарелку с сдобной булкой, намазанной душистым маслом, и кусочком запечённого мяса.
Алена придвинула второй стул и уселась рядом, подперев подбородок рукой. Она уставилась на меня с мягкой, одобрительной улыбкой, будто наблюдала за милым, но беспомощным щенком.
— Ну ты чего? Пей, давай.
Меня смущала эта забота со стороны девушки, которую я совсем не помнил. Но она явно знала меня, и относилась тепло. Что же чертовски важное произошло вчера?
— Угу, — буркнул я и сделал осторожный глоток. Напиток был идеальной температуры, сладкий и согревающий. — Вкусно.
— А то, — с лёгкой гордостью сказала Алена.
— А как мы познакомились? — спросил я, стараясь звучать как можно невиннее.
— Как? Я же тоже член клуба, — Алена кивнула на мою левую руку, на чёрную печатку с глазом.
— Стоп. Какого клуба⁈ — я чуть не поперхнулся чаем. — Я что, вчера и в клуб какой-то вступил⁈
— У-у-у, — протянула Алена, и её улыбка сменилась выражением лёгкой паники. — Только Кейси не говори, что ничего не помнишь. А то она тебя отчитает.
— Я ещё вчера и с Кейси общался? — у меня похолодело внутри.
— Для тебя княжна Кейси… — Алена начала и вдруг резко замолкла. Её глаза расширились, она прикрыла рот ладонью, как бы пытаясь поймать вырвавшиеся слова. — … Ты сказал… ты ночевал у Кейси⁈
Я тяжело сглотнул. Отпираться было бесполезно.
— Эм. Понимаешь…
— Это не моё дело! — резко вставила Алена, вскакивая со стула. Её лицо побледнело. — Я ничего не знаю. Ничего не слышала. Никому не говори об этом. Я не при делах. Я просто… — она заерзала на месте, её взгляд метался по комнате, избегая встречаться с моим.
— Эй… успокойся, — попытался я её урезонить, но сам был в полном смятении.
— Погода пасмурная. Да? — безуспешно попыталась она сменить тему, глядя в окно на ясное небо.
— Ничего у нас не было! — попытался я её успокоить.
— Меня это не касается! — её голос дрожал. — Я никому не скажу. Клянусь. Прошу, не говори Кейси, что я тебе это сказала. Умоляю! — в её глазах читался настоящий, неподдельный страх, будто от этого зависела её жизнь.
Да что вообще за хрень? — пронеслось у меня в голове. Похмелье, загадочный клуб, испуганная девушка и тень княжны Кейси, нависшая над всем этим. Похоже, вчерашний вечер затянул меня в паутину, гораздо более тёмную и запутанную, чем я мог предположить.
— Не скажу. Успокойся, — сказал я, глядя на её метания. — Я просто пытаюсь понять, что вообще вчера произошло и почему я так накидался.
— Ничего такого не произошло! — резко ответила Алена, и её голос прозвучал слишком высоко и напряжённо. — Ты хочешь чего-нибудь ещё?
— Нет. Только чтобы голова прошла…
Алена метнулась в сторону, к изящной сумке, стоявшей на комоде, порылась в ней и вернулась с маленькой белой таблеткой в ладони.
— Вот. Что-нибудь ещё? — протянула она её мне, и в её глазах читалось лихорадочное желание помочь и одновременно поскорее завершить этот разговор.
— Что с тобой? — спросил я, принимая таблетку. — Почему ты суетишься? Успокойся и присядь.
— Да, — механически ответила она и опустилась на стул. Её сияющая улыбка исчезла, как будто её выключили. Вся её игривость и теплота улетучились, сменившись скованностью и натянутой собранностью. Она сидела, выпрямив спину, и смотрела куда-то мимо меня.
— Почему ты изменилась? Это из-за Кейси? — тихо спросил я.
— Кейси — самая лучшая наставница, и я её во всём поддерживаю. Её решения не обсуждаются, — выпалила она заученной скороговоркой, словно цитируя суровый устав.
Я не выдержал и осторожно прикоснулся к её руке, лежавшей на столе. Алена вздрогнула, будто от удара током, и чуть не отдернула ладонь.
— Извини, — прошептала она, опуская глаза. — Если она узнает, что мы прикасались друг к другу…
— Чего⁈ — я не сдержал смешка, но в нём не было веселья. — Да плевать, что она подумает! У меня девушка есть. А мы с тобой… друзья же?
Она подняла на меня взгляд, и в её глазах мелькнуло смятение, а затем — слабый проблеск облегчения.
— А? А… ну, да. Ты прав, — выдохнула она, и её плечи немного расслабились. — Я просто испугалась. Не бери в голову. Давай забудем, — сказала она, и снова произошла резкая перемена. Её лицо смягчилось, и на губы вернулась та самая тёплая улыбка, но теперь она казалась чуть более хрупкой, натянутой. — Ну ты чего? Кушай скорее.
Она с заботой посмотрела на меня и положила свою ладонь поверх моей руки, погладив её. Только вот ладони её были холодными и влажными от пота, а тонкие пальцы заметно дрожали, выдавая тот ужас, который она так отчаянно пыталась скрыть под маской дружелюбия.
8 сентября. За час до начала вечеринки
Кабинет директрисы тонул в предвечерних сумерках. Последние лучи солнца цеплялись за верхушки витражей, окрашивая комнату в багровые тона. В этом кровавом свете Кейси фон Эклипс, обычно воплощение ледяного спокойствия, металась из стороны в сторону, как раненый зверь в клетке. Её каблуки отбивали нервную дробь по паркету.
— Успокойся, Кейси, — тепло, почти лениво произнесла мадам Кассандра, развалившись в своём тронном кресле и наблюдая за ней с лёгкой улыбкой.
— Всё должно быть идеально! — выдохнула Кейси, резко остановившись и вцепившись пальцами в спинку ближайшего кресла. — А эти идиоты ничего нормально не могут сделать! Девчонки из совета порвали баннер для зала. Аларик вместо того чтобы готовиться, гоняет в мяч с первокурсниками!
— Импровизация — королева мастерства. Всё получится, — улыбнулась Кассандра, поднося к губам хрустальный бокал с тёмной жидкостью.
— Я уже устала импровизировать, сестра, — с горьким вздохом опустилась Кейси на подоконник. — Я из кожи вон лезу. Я попросила об одном шаге. А они успели так напортачить за одну неделю!
— Не переживай ты так. Роберт в академии. А значит, ты сможешь переманить