— КАК⁈ — голос Кейси сорвался на рык, эхом отозвавшись в высоком кабинете. — Сначала семья от него отказалась, чтобы я не заполучила его силу! Потом эта дура Фелес к нему полезла! Пришлось натравить Аларика на них! Волкова не может захомутать, потому что нет в ней ничего женственного! А теперь ещё эта Лана Блад! Я сделала всё идеально. Почему меня окружают одни идиоты⁈ Ещё этот Зак!
— Успокойся, — пропела Кассандра, ставя бокал. — Вступит он в команду к Аларику. Возьмёт в жены девушку из твоего круга. И тогда его сила поможет тебе свергнуть императора. Что ты так нервничаешь?
— Потому что через год приедет учиться дочка императора! — процедила сквозь стиснутые зубы Кейси. — Эта сучка — лучшая подруга Сигрид! И явно намерена продвинуть свою партию к нему! А у императора есть вся власть, чтобы это сделать!
— Так взяла бы и сама предложила ему встречаться, — ухмыльнулась Кассандра, её глаза блеснули амурным огоньком.
— Я — княжна! А он… даже не барон! — воскликнула Кейси, вскакивая.
— Я смотрю, прямо это кого-то останавливает, — парировала Кассандра. — Если тебе так нужна его сила, то возьми и покажи всё, что ты можешь ему дать. Власть, силу и значимость. Думаю, дать ему титул барона вне семьи — не проблема.
— Да. Но его сестра…
— Сестра — лишь баронесса Дарквудов. Что она сможет? Возьми своё. Покажи ему все, что можешь дать. И тогда антимагия будет на твоей стороне.
Кейси замерла, её грудь вздымалась от неспокойного дыхания. Она закрыла глаза, собираясь с мыслями.
— Хорошо, — наконец выдохнула она. — И… ему нужна партнёрша из нашего круга!
— У тебя мало девушек свободных? — Кассандра мягко рассмеялась. — Выбери любую и подсунь. В крайнем случае, сама ляг с ним в постель.
— Не лягу я с ним! — вспыхнула Кейси, её щёки залились ярким румянцем.
Кассандра залилась звонким, бархатным смехом, который наполнил всю комнату.
— Решать тебе. А Зака… — её смех мгновенно стих, а взгляд стал острым и цепким, как у хищной птицы. — … я возьму на себя. Не переживай. Он не станет помехой. Иди, готовься к своей вечеринке, княжна. И помни — ты держишь в руках нити, а не они тебя.
Кейси кивнула, выпрямила плечи и, снова превратившись в образец аристократического достоинства, вышла из кабинета. Но в её сжатых кулаках и слишком ровной спине читалось колоссальное напряжение. Шахматная доска была расставлена, и одна неверная ночь могла перечеркнуть все её планы.
9 сентября. 13:15
Отсидев с Аленой почти до обеда и не выудив из неё ничего, кроме скомканных обрывков и нервных вздрагиваний, я чувствовал себя так, будто пытался собрать пазл с завязанными глазами. Команда Аларика, элитный клуб Кейси и чёрная дыра в памяти — вот и весь улов. Оставался один человек, который знал меня лучше всех в этом мире и наверняка была в ярости. Лана.
Столовая гудела от голосов и звона посуды. Я прошелся взглядом по залу, выискивая белоснежные волосы и алое платье — её любимый цвет. Нигде. Мои сообщения в коммуникаторе висели без ответа, с зияющими значками «не прочитано».
— Как вечеринка? — спросил Зигги, когда я плюхнулся за стол между ним и Громиром, отодвигая тарелку с чем-то подозрительно зелёным.
— Нормально, — буркнул я, наливая себе стакан воды. Рука с чёрной печаткой мелькнула перед глазами, и я постарался не замечать её. — А вы чем занимались вчера? Чего не пошли?
— Так нас никто и не приглашал, — простодушно хрустнул булкой Громир. — Потому мы скромно бухнули тут, в комнате, и всё. Зигги пытался научить меня играть в шахматы. Это пытка, а не игра.
Зигги вздохнул, поправляя очки.
— Он поставил мат… своему же королю. Добровольно. Сказал, что тому «надоело прятаться».
Мы посмеялись. Разговор плавно перетек на учебу. Зигги делился сплетнями о предстоящем зачете по магической химии, Громир жаловался, что на истории магии нужно запомнить слишком много «скучных мертвяков».
— А ты, Роберт, — хмыкнул Громир, — такими темпами станешь не элитным магом при аристократах, а главным по тем тварям в Питомнике. Будешь ходить с метлой и совком за ними.
Ребята снова засмеялись, но в их шутке была горьковатая правда. Мои успехи в магии были, мягко говоря, нестабильны. А работа с монстрами, несмотря на всю её опасность, была единственным делом, где я хоть что-то да мог. И меня это откровенно беспокоило. Стать вечным уборщиком за магическим зверьём — не та судьба, о которой я мечтал, попадая в этот мир.
После обеда друзья ушли на занятия, а я остался, бесцельно ковыряя вилкой остатки еды. И тут наконец загорелся экран коммуникатора.
Лана: Я занималась сюрпризом. Потому пришлось уехать из академии на время. К 18:00 будь у входа на территорию академии.
Я перечитал сообщение. Ни единого намёка на вчерашнее, ни упрёка, ни вопроса, где я пропадал. Только деловая констатация факта и чёткое указание. Это было… необычно.
Хм. Сюрприз. А что именно она решила мне приготовить? Любопытно, — промелькнуло у меня в голове, пока я отправлялся в свою комнату, чтобы хоть как-то убить время до шести. Предчувствие шептало, что этот сюрприз может оказаться куда грандиознее, чем новая книга по магии или редкий ингредиент для зелья. С Ланой Блад скучно не бывало никогда.
9 сентября. 15:00
Я сидел на кровати, сжимая виски пальцами, будто пытаясь физически выдавить из черепа обрывки памяти. Вчерашний вечер упорно не хотел складываться в картину. Словно кто-то взял плёнку и безжалостно испортил её, оставив лишь отдельные, самые нелепые кадры.
Вот он, самый яркий всплеск: тёмная ниша за тяжелым занавесом, где-то в боковом коридоре. Лана. Её тело прижато к моему, губы жадно ищут мои, её руки под моей рубашкой, мои — на её бёдрах, задирая подол её короткого платья. Дыхание сбилось, сердце колотилось где-то в горле, волна животного возбуждения накрыла с головой. Мы уже почти… ещё пара секунд, и мы бы занялись этим прямо здесь, в двух шагах от грохочущего зала, где вовсю веселились сотни студентов.
И вдруг — всё замирает. Не гром, не окрик. Просто… ощущение ледяного присутствия. Мы разрываем поцелуй и видим её. Мадам Кассандра Вейн. Стоит в полумраке, словно возникла из самой тени, и смотрит на нас с ленивым, почти сонным интересом, как на забавных букашек.
Точного диалога я не помнил. Помнил лишь чувство леденящего стыда и её голос, спокойный и властный. Она что-то сказала о «неуместности» и