Я с трудом перевел дух, опираясь на подгнившее дерево с оскаленной мордой на стволе.
— Подышу маленько и подумаю, какой же ты гондон, — выдохнул я, почти не думая, сливая всю свою боль, злость и отчаяние в одном грубом слове.
— Чего? — мужчина искренне удивился, его безупречная маска на мгновение дрогнула.
— А что я сделаю? — горько усмехнулся я. — Я с трудом встану. Магией не обладаю. Так что всё, что я могу, — это представить, как тебе устраивают мужики гэнг-бэнг.
И тут… лес откликнулся.
Из-за искривленных стволов, из тени под уродливыми корнями начали выходить фигуры. Мужики. Качки. Гипертрофированно мускулистые, с грудями, похожими на купола, и бицепсами размером с мою голову. На них были лишь кожаные трусы-бандо, подчеркивающие каждую выпуклость их монструозных тел. Их кожа лоснилась при свете холодной луны, а лица были скрыты в тени.
— Какого…? — обалдело выдохнул я, забыв о боли.
Мужчина в костюме отступил на шаг. Впервые за весь разговор на его лице появилось нечто, кроме холодного превосходства, — растерянность и легкий шок.
— Кто-то плохо себя вел, — низким, гнусавым голосом пробасил один из качков, постукивая своими ладонями-молотами по голому торсу.
— Without further interruption, let's celebrate and suck some dick, — с безупречным британским акцентом и абсолютно невозмутимым видом произнес второй, поправляя невидимый галстук на своем перекаченном теле.
— Это… это что такое⁈ А⁈ — мужчина в костюме уставился на меня, и в его черных глазах впервые вспыхнул настоящий, неподдельный гнев, смешанный с отвращением.
— Я не знаю! — почти взвизгнул я в ответ, чувствуя, как реальность окончательно и бесповоротно съезжает с катушек.
Фансервис. Лор мира. 1 Кон-лист
Известный нам мир покоится на спинах четырех великих материков, чьи имена воспеты в летописях и моряцких балладах. Крупнейший из них, сердце цивилизации и арена большей части ее истории — Дертен. С древнего наречия это имя переводится как «Земля Отцов», что красноречиво говорит о его первенстве и значимости в глазах тех, кто дал ему имя.
На просторах Дертена раскинулись три могущественные державы, чье соперничество определяет судьбы миллионов:
Империя Аласта — древняя, могущественная и магически одаренная, доминирующая сила на востоке континента. Именно в ее столице, сияющем городе-акрополе, находится наша Академия Маркатис — веками считавшаяся самой престижной и сильной школой магии в мире.
Королевство Эгнилос — западный соперник Аласты, знаменитый своей железной дисциплиной, механистическим подходом к магии и несметными богатствами, таящимися в его горных недрах.
Объединенные Государства Дертена (ОГД) — пестрый и амбициозный конгломерат вольных городов, торговых гильдий и княжеств на юге, где царит дух предпринимательства и магия менее скована вековыми догмами.
Однако ничто не вечно под луной. Монополия Академии Маркатис на звание «лучшей» близится к закату. Долгие годы три другие великие академии Империи — каждая со своей уникальной философией и специализацией — терпеливо готовились, накапливали силы и таланты. И сейчас, в самый разгар учебного года, по империи поползли тревожные слухи: наступает тот самый, долгожданный для них момент. Пьедестал, который десятилетиями принадлежал Маркатис, начинает ощутимо шататься.
Безупречная репутация Академии Маркатис, столетиями служившая несокрушимым фундаментом её влияния, дала трещину. И трещина эта расширяется, угрожая обрушить не только стены престижного заведения, но и равновесие в самой Империи Аласта.
Симптомы Упадка
Признаки кризиса налицо и уже не скрываются за фасадом аристократической гордости:
Падение Рейтингов: Команды Маркатис на имперских турнирах по магическим дисциплинам и «Горячему Яйцу» уже несколько лет подряд не поднимаются на пьедестал, уступая напористым и лучше подготовленным студентам из академий «Бастион Химгард» и «Лаборатория Ксилос».
Снижение Успеваемости: Общий уровень знаний студентов неуклонно падает. Выпускные экзамены показывают удручающую статистику, а блестящие умы предпочитают поступать в другие вузы.
Кровавые Инциденты: За последние два года в стенах академии произошло больше несчастных случаев со смертельным исходом, чем за предыдущие двадцать. Каждая такая история больно бьёт по репутации Маркатис и сеет страх среди родителей.
Великий Раскол
Естественно, имперское общество ищет виноватых. Главной мишенью стала директриса — мадам Кассандра Вейн. Её обвиняют в беспечности, излишней мягкости и попустительском стиле управления.
Однако аристократия разделилась на два непримиримых лагеря:
Лагерь «Реформаторов» (или «Традиционалистов»): Требуют немедленной отставки Вейн, ужесточения дисциплины и возврата к «истокам» — суровым методам прошлого. Они видят в мягкости директрисы корень всех бед.
Лагерь «Сторонников Вейн»: Полагают, что мадам Вейн стала козлом отпущения за системные проблемы, которые копились десятилетиями. Они ценят её прогрессивные взгляды и гуманное отношение к ученикам, считая, что именно такой подход и нужен современной магии.
Этот идеологический спор быстро перерос стены академии и выплеснулся на политическую арену Империи. Семьи, чьи дети учатся в разных академиях, теперь видят в соседях по аристократическому совету не просто конкурентов, а идеологических врагов. Вспыхивают локальные конфликты из-за спорных территорий, забытые графы и бароны вспоминают о «былом величии» своих родов и пытаются силой вернуть утраченные привилегии. Хаос, медленно зародившийся в аудиториях Маркатис, теперь отравляет всю Империю.
Но так ли прост этот кризис? Или за видимым противостоянием скрывается нечто большее? Сердца и умы людей — легкая мишень для тех, кто умеет манипулировать. Возможно, кто-то искусно нагнетает обстановку, стравливая элиты между собой.
И в центре этого шторма остаётся самый главный и самый тревожный вопрос: почему в стенах учебного заведения, пусть и элитного, существует настолько опасный Питомник, кишащий кровожадными магическими тварями? И какую истинную цель преследовала мадам Вейн, создавая его? Ответ на этот вопрос, возможно, и есть ключ ко всему происходящему.
События в разных уголках империи
В кабинете, утопающем в полумраке и запахе старого пергамента, граф-палатин Вальтер фон Халлиган сидел за массивным дубовым столом. Его лицо, испещренное морщинами, озарялось лишь тусклым светом магического кристалла, выхватывающим из тьмы груду разложенных перед ним бумаг. Он медленно, вдумчиво читал очередной документ, и с каждым прочитанным словом тень на его лице сгущалась. Он взял с подноса хрустальный бокал, залпом осушил его и с силой поставил обратно, принявшись за следующий лист.
Вот текст одного из них, лежащего на самом верху:
СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
Экземпляр единственный
ЕГО СВЕТЛОСТИ ГРАФУ-ПАЛАТИНУ
Вальтеру фон Халлигану
От начальника Имперской Следственной Канцелярии
ДОКЛАД О ЧРЕЗВЫЧАЙНОМ ПРОИСШЕСТВИИ
Исх. № 748-А/М
Дата: 17-й день месяца Ветров(17 сентября)
Ваша Светлость,
Доводим до Вашего сведения, что девятого дня текущего месяца в стенах Академии Маркатис совершилось ужасное и беспрецедентное происшествие.
В присутствии