— Кхм… в горле пересохло, — сказал я и сделал большой глоток воды.
Завтрак тянулся долго. Политика, интриги, расклады сил — граф выкладывал мне всё это, как карты на стол. Я кивал, стараясь вникнуть в хитросплетения местной «Игры престолов», но чувствовал себя так, будто пытаюсь прочесть книгу на неизвестном языке. А ещё я чувствовал на себе два пристальных взгляда. Один — открытый, восхищённый и полный юного задора — исходил от Оли. Я делал вид, что не замечаю, упорно глядя то на графа, то в свою тарелку, то в окно. Второй взгляд был тоньше, скрытнее, но от того не менее весомый — взгляд графини. Она не проронила больше за весь завтрак ни слова, но её молчаливое, изучающее внимание было ощутимо почти физически, как лёгкое, но настойчивое давление.
Наконец, трапеза завершилась. Граф откинулся на спинку стула.
— Что ж, не будем засиживаться. Позвольте предложить Вам небольшую прогулку, барон. Осмотреть город, оценить ущерб. Или то, что от него осталось.
Мы вышли на улицу, и меня встретил странный контраст. Воздух всё ещё пах гарью и пеплом, но солнце уже старательно пробивалось сквозь дымную завесу. Город, как оказалось, пострадал не так тотально, как мне показалось вчера в суматохе боя. Многие кварталы стояли невредимыми, лишь с выбитыми стёклами да следами паники на улицах.
Но главным сюрпризом стали люди. Стоило нам с графом появиться на улице, как нас начали узнавать.
— Это он! Спаситель! — раздавалось то тут, то там.
— Барон Дарквуд! Слава герою!
Люди кланялись, некоторые женщины всплескивали руками, дети бежали рядом, глазея на меня с открытым ртом. Сначала это вызывало лишь дискомфорт и желание провалиться сквозь землю. Но постепенно, под аккомпанемент этих восторженных возгласов и благодарных взглядов, внутри начало шевелиться что-то тёплое и приятно щекочущее самолюбие.
«А ведь и вправду, — промелькнула у меня дерзкая мысль, — не каждый день простого парня из нашего мира встречают как легенду». Я незаметно расправил плечи, и походка моя стала чуть более уверенной, чуть более развязной. Да, чёрт возьми, я здесь чертовский герой, и пусть все это видят! Правда, моему «наглому еноту» было сейчас не до этого — он, бедолага, отсыпался в своём карманном измерении, полностью вымотанный одиннадцатидневным марафоном по мультивселенной.
Мы с графом обходили баррикады, он показывал мне самые проблемные места, делился планами по восстановлению. И всё это время у меня не отпускало стойкое ощущение, что за мной следят. Не так, как смотрят горожане — открыто и с обожанием. А иначе — пристально, неотступно.
Я не выдержал и оглянулся. На почтительном расстоянии, притворяясь, что просто рассматривает витрину разрушенной лавки, стояла Оля. Завидев мой взгляд, она смущённо опустила глаза и сделала вид, что ей невероятно интересен узор на потрескавшейся каменной кладке.
Я повернулся назад, мы прошли с графом ещё квартал. Через некоторое время я снова украдкой бросил взгляд через плечо. Она была там, чуть дальше, будто невидимой нитью привязанная к нашему маршруту. Когда мы останавливались, останавливалась и она. Когда мы шли, она двигалась за нами, как изящная, но неуклюжая тень.
Граф, казалось, ничего не замечал, увлечённо рассказывая о системе городского водоснабжения. А я уже не мог сосредоточиться. Вся эта прогулка под аккомпанемент народной любви и под неусыпным надзором юной аристократки, которая явно решила, что я — её новая самая интересная игрушка, начинала меня изрядно утомлять. Слава, как оказалось, была не только приятной, но и чертовски назойливой. И, что хуже всего, у неё были большие серые глаза, которые напоминали о Жанне и привычка сексуально хлопать ресницами.
— Вернетесь в свое поместье? — спросил граф, когда мы, завершив прогулку, возвращались к его резиденции.
— Да. Но не уверен, что задержусь там долго, — сказал я, чувствуя, как наваливается усталость от всего этого внезапного геройства и политики. — Учеба…
— Понимаю. Но на Вашем месте я бы взял академический отпуск, — посоветовал граф, смотря на меня с отеческим беспокойством.
— Все хорошо, — отмахнулся я, стараясь придать голосу уверенности. — Я чувствую себя прекрасно.
Карета, как объяснил граф, должна была быть подготовлена и подъехать лишь к вечеру. Так что у меня оставалось еще несколько часов этого вынужденного отдыха, которые внезапно стали казаться мне куда более опасными, чем любое межпространственное путешествие.
— Как же время быстро пролетело, — с легкой театральной грустью заметил граф, останавливаясь у парадного входа. — На обеде меня не будет. Дела города, Вы понимаете.
— Понимаю, — кивнул я, внутренне ликуя при мысли о передышке от его проницательного взгляда и намеков на женитьбу. — У меня вопрос. Вы уже сообщили о моем возвращении?
— Да, — признался граф без тени смущения. — Это моя обязанность перед метрополией и Вашей семьей. Так что не сердитесь.
— Все хорошо, — пробормотал я, чувствуя, как в животе холодеет. Теперь отсидеться тихо точно не получится. Новость уже летела в столицу и, что хуже всего, прямиком в Академию.
— Не хотелось бы мне Вас вот так оставлять… ох… — граф обернулся, и его взгляд упал на тень, прилипшую к стене дома в паре десятков метров от нас. — Ольга, доченька, подойди.
Тень встрепенулась, оторвалась от стены и превратилась в Олю. Она подошла, стараясь сохранить невинный вид, но яркий румянец на щеках выдавал её с головой.
— Я тут гуляла рядом… — начала она, глядя куда-то мимо нас.
— Дорогая, мне нужно заняться неотложными делами, — мягко, но твердо прервал её граф. — Составишь компанию нашему гостю? Негоже герою скучать в одиночестве.
— Да, — тепло улыбнулась Оля, и в её глазах вспыхнули такие яркие, ликующие искорки, что, казалось, они могли бы осветить всю пострадавшую улицу. Она посмотрела прямо на меня, и в этом взгляде было столько безудержной радости, надежды и решимости, что у меня по спине пробежал ледяной холодок.
Помогите! — пронеслось в моей голове панической, отчаянной мыслью, пока я с застывшей улыбкой смотрел на юную графиню, которая теперь смотрела на меня как на свою законную добычу.
Граф, бросив на нас с Олей многозначительный взгляд, развернулся и удалился с видом человека, выполнившего свой родительский долг. Я остался стоять на паперти, чувствуя себя приговоренным, а моя палач — очаровательная, хрупкая и абсолютно безжалостная — уже делала первый шаг ко мне.
— Хорошая… эм… погода… — начал я, отчаянно пытаясь найти нейтральную тему. Мозг, предатель, отказывался работать. — Эм… Ваше платье прелестно, как и Вы сами.
Это была отчаянная, дурацкая попытка заполнить пустоту, но она сработала с точностью до наоборот.
— Вы так думаете? — улыбка Оли стала ослепительной, и в ее глазах вспыхнул огонек