— Вы правы, Ренар. Ваша щедрость не будет забыта, и я пообещаю найти способы вернуть этот долг в будущем.
— Не за что, — ответил я с довольной улыбкой.
Когда подали еду, я с жадностью принялся за нее, наслаждаясь каждым кусочком. Сделка, которую мы заключили, казалась делала вкус еды еще более изысканным.
* * *
Позже, когда солнце уже опускалось, я решил отдохнуть от работы и решил прогуляться.
Вечерний воздух был приятным. Я брел по каменной дорожке к задней части поместья и погрузился в спокойную атмосферу сада.
Лужайки были ухоженными, а яркие цветы создавали красочный пейзаж.
Среди этой безмятежности заметил знакомую фигуру. Это была Дарья, мачеха. Она что-то писала за столом в садовой беседке при свете лампы.
Сначала я собирался пройти мимо, но ее внимание поймало мой взгляд.
— Ренар, — позвала она, мягко, но настойчиво.
Замедлив шаги я направился к ней.
— Что делаешь, мама Дарья? — спросил я, подходя к ее столу.
Она улыбнулась.
Пишу приглашение на твою свадьбу, — ответила она с легкостью, но с глубоким смыслом.
Дарья, будучи дворянкой, имела влияние в обществе. Ее роль шла далеко за пределы формального руководства.
Полагаясь на ее связи, она заполняла пустоту, оставленную мной в общении с другими аристократами.
Ее роль матери короля давала ей уникальный авторитет, и ее влияние на высшее общество было неоспоримо.
Взгляд мой направился к столу. На нем лежали письма с эмблемой королевства Мраморное, знаком его важности.
Легкий ветерок придавал буквам жизнь.
— А, понятно, — кивнул я, оценивая ситуацию. — Приглашения уже рассылаешь.
Знания и связи моей мачехи Дарьи в высших кругах общества делают ее идеальным человеком для такой задачи.
Я улыбнулся и сказал:
— Да, это дело больше нельзя откладывать.
Я протянул руку и взял одно из писем. Бумага была гладкой под моими пальцами, и когда я начал читать, меня встретил официальный и красноречивый язык, характерный для таких переписок.
Слова танцевали по странице, каждая фраза тщательно подбиралась, чтобы передать уважение и ожидание. Читая дальше, я почувствовал смущение. Окольная манера говорить, хоть и признак утонченности, заставила меня закружиться.
Моя бровь изогнулась, когда я поднял взгляд и сказал:
— Могут ли дворяне просто говорить прямо по существу?
Прямолинейность, которую я ценю, кажется редкостью среди аристократов.
Дарья, отложив перо, встретила меня мягким смешком.
— Мой дорогой сын, — сказала она с легким весельем, — таков путь благородства. Каждое слово, каждый жест имеют значение за пределами видимости.
— Звучит утомительно для меня, — с улыбкой я положил письмо на стол и уважительно кивнул Дарье. — Тогда я больше не буду вас беспокоить, мама Дарья.
Когда я повернулся, чтобы уйти, ее голос остановил меня.
— Подожди! — Рука Дарьи сжала мое запястье. Обращаясь ко мне, она спросила. — Как ты думаешь, если я отправлю приглашение твоей сестре, она придет?
В воздухе всплыло напряжение. Мой взгляд встретил ее взгляд. Лицо Дарьи, несмотря на возраст, сохраняло молодость, но в ее глазах была тихая грусть и боль, говорящие о годах тоски.
Я обдумывал важность этого вопроса для нее.
— Я не уверен, — осторожно ответил я. Выражение лица Дарьи изменилось, и на ее лице появилась надежда и разочарование.
— Почему бы тебе просто не отправить письмо вместо того, чтобы думать об этом? Я помогу донести его до них. Может быть, она придет, — предложил я.
— Действительно? — Ее глаза засветились надеждой. — Я напишу письмо Тарлии, как только смогу.
Я тепло улыбнулся ей.
— Конечно, мама Дарья. Ну ладно, если у тебя больше нет вопросов, я пойду обратно в свою комнату.
Уходя из сада, я почти уверен, что моя сестра не появится.
Нет шансов.
Даже если она решит это сделать, я не позволю ей вернуться в Тарлию. И если Талдуин окажется рядом, ему не светит благополучное возвращение из моего королевства.
Последний взгляд на сад показывает, что Дарья с удовольствием пишет письмо.
Я тяжело вздохнул.
Как-то мне становится не по себе за то, что поддался и дал ей хоть какую-то надежду. Но сейчас я ничего не могу с этим поделать. Война, хоть она и была короткой, серьезно потрепала мое королевство.
Сейчас мне нужно уделить внимание делам своего королевства, прежде чем я возьмусь за новые задачи.
— Терпение, мама. Я верну ее, — бормочу я про себя.
* * *
Месяц спустя.
Проснувшись утром, я ощутил, как в воздухе витала атмосфера предвкушения и нервозности.
Я стоял перед зеркалом в своей комнате, доводя до совершенства свой свадебный наряд. Мой взгляд задержался на отражении, внутри меня кипела мешанина эмоций.
Мой костюм был в черно-серых тонах, нарушая традицию белого, которую многие, возможно, ожидали. Моя мачеха, предпочитающая классическую свадебную эстетику, настояла на ярком белом цвете, чтобы он выделялся на фоне королевских садов.
Но я сопротивлялся, находя уют в стильной элегантности темных оттенков. Черный пиджак подчеркивал мою фигуру, а яркая белая рубашка создавала контраст, ее воротник аккуратно заправлен под лацкан пиджака. Галстук в серых тонах добавлял утонченности образу.
Мои пальцы ловко поправили монограмму на запонках с инициалами моей семьи. Внимание переключилось на брюки того же оттенка, их тщательно разгладили, чтобы создать ощущение безупречного стиля.
Натягивая стильные черные туфли, я на мгновение остановился, чтобы оценить свое отражение. Блестящие туфли завершали мой образ, идеально сочетаясь с брюками и пиджаком, которые подчеркивали мою фигуру.
Там, стоя в выбранной мной наряде, я чувствовал смесь эмоций. Нервозность и гордость перемешивались внутри меня, символизируя приключение, которое меня ожидало.
«Тук-Тук-Тук»
Стук прервал мои размышления. Я быстро обратил внимание на дверь.
Следом за стуком послышался голос, в котором звучали строгие нотки, принадлежавшие герцогу Тетереву, человеку, который вскоре станет моим тестем.
— Будущий зять Ренар! Вы всё ещё здесь? — спросил он, проверяя, как я.
Подготовив себя и успокоив дыхание, я бросил последний взгляд в зеркало.
— Да, я здесь, — ответил я, нервозность всё ещё звучала в моем голосе.
Подойдя к двери, я её открыл, увидев суровое, но знакомое лицо Тетерева.
Старика взглядом быстро оценил мой наряд, прежде чем он одобрительно кивнул.
— Хороший выбор костюма, Ренар, — прокомментировал он с редким оттенком мягкости в голосе.
Изначально он был несколько против моего выбора цвета, такого темного и мрачного. Но мало что можно было сделать, чтобы изменить моё решение.
Теперь, когда он видел меня в этом необычном для меня наряде, его опасения были развеяны.
Я улыбнулся ему, чувствуя, как напряжение слегка уходит.
— Спасибо.
Взгляд Тетеревка был серьезным, но с намеком на беспокойство.
— Вы в порядке? — спросил он, и его голос прозвучал неожиданно мягко.