– Головлева верила, что ему это удалось. Он писал своему другу о том, что создал камень, дарующий бессмертие. Именно поэтому она так хотела найти перстень Рихтера.
– Пока этот перстень дарил своим владельцам только смерть, – с сожалением сказал Штерблих. – Дело в том, что камень, который опоясывает змея, внутри полый. Работая с токсинами, Рихтеру удалось синтезировать вещество, против которого не существует противоядия. Каплю этого яда он и поместил в кольцо, которое носил, не снимая, как напоминание о том, что смерть всегда рядом, и готова в любой момент вонзить в него свои острые клыки.
– Кольцо царапает кожу, если попытаться его надеть, – заметила Клара.
– Чтобы надеть перстень, нужно надавить на голову змеи, тогда она спрячет клыки и яд останется в камне. Тот несчастный, что украл кольцо, не знал об этом. Когда он надевал перстень, клыки змеи расцарапали кожу, и через раны яд попал в кровь.
– Головлева считала, что он стал жертвой проклятья.
– Возможно, – Штерблих пожал плечами. – В конце концов жажда вечной жизни и есть самое настоящее проклятье. Но мы отклонились от темы. Я обещал рассказать вам о Рихтере и Лизе.
Рихтер никогда не стремился к семейной жизни, понимая, что наука и есть его единственная и самая большая любовь. Некоторые его исследования наводили на окружающих страх, порождая немыслимые слухи, чтобы скрыть свою деятельность от чужих глаз, он оборудовал подземную лабораторию. Также Рихтер часто наведывался в местную больницу, что тоже стало поводом для пересудов, поэтому он прорыл подземные тоннели, чтобы беспрепятственно попадать туда, куда хотел. К счастью, он не был стеснен в средствах, поэтому легко мог позволить любое чудачество.
– А потайные комнаты? Для чего они?
– Они появились уже позже. Изначально дом Рихтера был совершенно обычным, если не считать библиотеки с причудливой акустикой и подземной лаборатории. Но с годами возникла необходимость внести изменения в первоначальную планировку.
– Что произошло?
– Рихтер помимо всего прочего любил театр. Его завораживала магия перевоплощений, и он даже выстроил в усадебном парке театральный павильон, где давали представления местные и приезжие артисты. На театральные представления в усадьбе собиралась вся знать, и постоянным гостем в театре Рихтера был его близкий друг – граф Самойлов. Именно для него Рихтер и оборудовал в доме потайные комнаты.
Усадьбу Рихтера и городской дом графа Самойлова соединял подземный ход, который был прорыт еще во временя постройки «Марфино». Большую часть времени Николай проводил в своем городском доме лишь изредка наведываясь в свое имение «Гнилово» и того реже в Петербург к законной супруге. Оставаясь в Березове, по вечерам он частенько приходил к Рихтеру, чтобы скоротать время за приятной дружеской беседой, а потом по подземному ходу возвращался в свой пустой дом.
Однажды в Березов неожиданно приехала супруга Самойлова. Их брак не был счастливым, Ольгу интересовали только деньги и титул, который она получила при замужестве. Николай никогда не скупился, исправно перечисляя ей щедрое содержание, но тем не менее, Ольга считала своей обязанностью всячески отравлять жизнь своему супругу. Она всегда была особой склочной и мелочной, и периодически наведывалась к Николаю, чтобы устроить скандал, вытрясти из него побольше денег и уехать обратно в столицу.
И в очередной свой приезд она не обнаруживает супруга дома. Прислуга уверяет, что граф никуда не отлучался, и тогда Ольга, устроив скандал, отправляется на поиски Николая. Она заявляется к Рихтеру и, не стесняясь осматривает все помещения дома, уверенная в том, что Рихтер укрывает Николая.
Карл искренне сочувствовал Самойлову, но в то же время осознавал, что друг никогда не оставит супругу, какой бы невыносимой она не была. В тот раз Николай спешно скрылся в подземелье, но после этого случая, Рихтер решил отделить часть помещений второго этажа и превратить их в тайные комнаты, попасть в которые можно было прямиком из подземного хода. Так его друг получал секретное убежище от опостылевшей супруги, которым частенько пользовался.
После того случая, Ольга надолго забыла о муже, а тот как ни в чем не бывало продолжал захаживать к другу, наслаждаться его обществом и восторгаться спектаклями, которые тот устраивал.
И вот на одном из спектаклей граф Самойлов, по обыкновению сбежавший из опостылевшего дома, увидел молодую актрису – Анну. Любовь вспыхнула мгновенно. Самойлов был буквально одержим девушкой и даже хотел развестись с женой, чтобы, наплевав на все устои общества жениться на актрисе. Разразился бы страшный скандал, но Самойлова это не останавливало. Рихтера же больше страшила реакция Ольги. Он прекрасно понимал, что положение в обществе, богатство и титул значат для нее все, а посему она пойдет на что угодно, только бы удержать Николая. И в то же время Рихтер видел, что Самойлов безоглядно влюблен и разрывается между чувством и долгом. Николай попросил Рихтера поселить Анну в усадьбе и взял с него клятву сохранить в тайне все, что происходит в «Марфино».
Чтобы ни у кого не возникло, подозрений, Карл распустил прислугу, оставив только верного камердинера, а сам же отправился в Петербург, чтобы спокойно обдумать сложившуюся ситуацию.
В отличие от ослепленного любовью Самойлова, Рихтер понимал, что жена никогда не даст ему развод, более того, зная ее скандальный нрав, он не сомневался, что Ольга отравит жизнь не только мужу, но и Анне. Он надеялся, что в поездке сможет найти выход, но случилось так, что все запуталось еще больше – он встретил Лизу. Не знавший до этого любви Рихтер вдруг понял со всей ясностью, что ради этой девушки готов на все. Они поженились, но вскоре после свадьбы вынуждены были уехать из Петербурга в Подмосковную усадьбу «Марфино». Связанный обещанием, данным своему другу, Рихтер не рассказал Лизе об Анне, и искренне надеялся, что за время его отсутствия любовная драма разрешилась сама собой. Но он ошибался. Пока он отсутствовал, отношения Анны и Николая стали только крепче, и вернувшись домой, Рихтер с ужасом узнал, что Анна ждет ребенка.
Карл не допускал даже мысли, чтобы рассказать об этом Лизе. Он был уверен, что та не поймет его. Помогать другу – это одно, но потворствовать его связи с другой женщиной – совершенно иное. Лиза навсегда бы разочаровалась в муже, а этого Рихтер допустить не мог. Почти все ночи он проводил в своей лаборатории за работой, надеясь отвлечься от тяжелых раздумий. Еще его тревожило непроходящее недомогание Лизы, которое усугублялось тем, что по ночам она стала слышать странные звуки. Рихтер не сомневался в их источнике и понял, что так