— Ты тут ради мяса? — презрительно спросил сын бывшего наёмника.
— В основном. Ещё одежду птенцам новую выдают, сказали. И сапоги на толстой подошве. И подстилку из мягкой шерсти…
— Болван.
— Да чего я тебе сделал, что обзываешься?
— Предназначение вольнорожденных — самое таинственное на Всеобщем Пути.
— Ну и что?
— А ты — мясо, мясо. Фу, даже не понимаешь великой удачи, если тебя возьмут в гнездо.
— Будто ты всё понимаешь. Напялил чёрную одежду и думаешь, что уже наёмник?
— Ай, всё, отстань от меня.
— Да ты сам ко мне подошёл и начал обзываться.
Расплевавшись, как настоящие повздорившие взрослые, мальчики разошлись.
Полетав над головами детей и убедившись, что засады небесной стражи тут нет, наёмники убрали крылья и гулко спрыгнули на землю, подняв пыль и мелкий сор.
— А-а-а-а! — заплакал вдруг один мальчик и побежал прочь. — Мама, я не хочу к чёрным дядям!
За ним сбежало ещё несколько детей, у которых были родители. Только сироты остались, им не к кому бежать.
— Ну, кто ещё струсил? — проревел один из наёмников нечеловеческим голосом. Глазные прорези в маске вспыхнули — он метал огонь прямо из глаз!
Кто-то завизжал, кто-то громко пукнул. Водоносик испугался и спрятался за спины других детей. Все боялись, но все остались на своих местах. Трусов больше нет. А Косматик и его отчаянные дружки выступили вперёд. Один из них, Звонарь, наиболее грамотный, посещавший уроки Учителя-Совратителя так же часто, как Водоносик, сказал:
— Хватит нас пугать, пора испытывать.
— Дело говоришь. А ну, все живо наверх!
Из ворот чёрных небесных домов вывалились верёвки, с вплетёнными в них поперечинами.
— Кто первый залезет, тот малец-молодец, — прогромыхал мощным голосом другой наёмник.
Толкая друг друга, Косматик и его отчаянные дружки первыми подбежали к верёвкам и начали взбираться. Так как никто из них не имел опыта лазанья, многие упали. Другие не упали, но, забравшись до середины, сильно раскачали верёвку, помешав карабкаться товарищам.
Водоносик не спешил: приглядывался к верёвкам и к наёмникам. Кажется, испытание уже началось. Наёмники следили, как мальцы выполняли первое в жизни задание.
Выбрав верёвку, Водоносик стал пробираться к ней, стараясь не попадать в свет, источаемый масками наёмников.
В итоге на каждом из четырёх акрабов оказался свой победитель.
— Я малец-молодец! — заорал Косматик, первым добравшийся до ворот.
— И я малец-молодец, — прокричал с другого акраба сын бывшего наёмника.
Водоносик тоже хотел бы стать мальцом-молодцом, но только в мечтах. На деле он залез одним из последних, постоянно прячась за телом лезшего впереди него долговязого парня в тунике, переделанной из отцовского халата.
В акрабе темно, окна закрыты плоскими железными полосками. И кое-где уже сидели незнакомые дети, набранные на других ветроломах. Забившись в угол, где стояли какие-то кувшины, привязанные к полу, Водоносик привычно подобрал ноги, втянул голову в плечи и, затаив дыхание, стал наблюдать.
Наёмник залетел внутрь, собрал верёвки и закрыл ворота. Небесные дома помчались в сторону Ветролома Пяти Гракков.
5. Вспоминай и мечтай
ВОДОНОСИК ВСЕГО ОДИН РАЗ в жизни летал на акрабе. Внутренний Голос напомнил, что нет, что он летал четыре раз. Это было ещё при живой матери, и летали они на рынок Шестого Кольца. Но Водоносик был так мал, что в личной памяти ничего не отложилось. А вот последний раз запомнил.
Однажды отец и его друг, одноногий сосед, заказали извозчика и попросили подняться как можно выше и долететь как можно дальше к срединным Кольцам.
— Хочу сыну твердь показать, — сказал папа.
Одноногий тряхнул крохотной шкатулкой с золотом:
— Заодно отпразднуем мою радость на Всеобщем Пути: род Поау, наконец-то признал свои обязательства и выплатил мне причитающееся пожертвование за потерю ноги.
Старый небесный дом извозчика поразил Водоносика. Шутка ли, целая клетка, обставленная с лежаками, перинами, обеденными покрывалами со шкатулками еды — и летает!
То, что вся твердь, с ветроломами, скалами и стенами Колец, тоже летала, Водоносику казалось обыденностью. К тому же он никогда не видел нижней тверди, известной как «грязь», так как край Дивии и ветроломы всегда окутывали желтоватые облака. Иногда Нутро Дивии чувствовало себя неважно и гудело сильнее обычного, тогда эти облака вырастали и накрывали весь Ветролом Вознёсшихся. «Дым днища повалил!» — кричали жители ветролома и прятались по клеткам, плотно притворив ворота. Кто попал в дым, долго кашляли, а иногда заболевали, приходилось вызывать целительницу. Но такое случалось редко — прирождённые жители Дивии, включая грязерожденных, не умирали от дыма днища, а вот низкие гибли всегда.
Во время воздушной прогулки папа и одноногий небесный воин пили вино и смотрели «Игру Света» с танцующими женщинами в короткой и прозрачной одежде. А Водоносик лежал у низкого бортика небесной комнаты, привязанный к нему для надёжности ремнём, и смотрел на летающую твердь.
Мир за пределами Ветролома Вознёсшихся огромен! Тут тебе и леса, рассечённые линиями дорог, выложенных белой плиткой. Тут тебе и луга с пасущимися буйволами. Тут тебе и длинные низкие ветроломы с раздвигающимися крышами, в которые залетали длинные летающие дома, заполненные сеном и вязанками ман-ги.
Водоносик с трепетом смотрел на это великолепие, о котором так много слышал, но никогда не видел. Уже тогда его поразила неуютная мысль: если летающая твердь такая большая и необъятная, то какого размера твердь неподвижная? Неужели бесконечная и круглая, как утверждал Учитель-Совратитель?
Акраб пролетел над величественными стенами какого-то Кольца, которые словно парили над облаками.
— Всё, — сообщил погонщик, — дальше не полетим, господа мои пьяные.
— Ну, тогда летай вдоль Девятого Кольца, пока можешь, — приказал отец. — Насколько кристаллов не хватит.
— Кристаллов-то, положим, хватит. Но найдётся ли у вас золотишко…
Его сомнение взбесило небесного воина.
— Чё ты, гракк толстозадый, не веришь в моё богатство? На, на!
И швырнул в него горость золотых граней. Погонщик усмехнулся. Не отрывая одной ладони от панели управления, другой ладонью сгрёб деньги и снисходительно сообщил:
— Значит, ещё полетаем. Но всё равно не советую соваться дальше Восьмого Кольца.
— Почему это?
— Нашему полёту начнут мешать местные извозчики. Не любят они когда чужие летают.
— Да как они нам помешают? Не врежутся же они в нас?
— Они подначат небесных стражников, чтобы те приземлили нас да начали проверку. Мол, кто такие, с какого ветролома, не наёмники ли вы, а запретное что-нибудь везёте? Нет? Так давайте проверим, уважаемые! И не отстанут, пока вы не пересядете к местным. А у них плата в два раза