– Хороша, – честно признал Влад. – Да только не про меня. Не пара ворон голубице. Придет день, станешь ты княгиней.
– Стану обязательно! – воскликнула Забава. – С тобой ли, без… но лучше все же с тобой.
Влад головой покачал и ответил со всей возможной искренностью:
– Нет. Не бывать тому.
Забава отпрянула от него, вскочила, руки в бока уперла, ножкой топнула; на плащ, к ногам ее свалившийся, глянула, словно на змеюку подколодную. Впрочем, было с чего: у богатырей плащи сплошь алы, а у Влада – черный, будто мгла кромешная. Да и прочая одежда – из тканей заморских, дорогих, серебряной и золотой вышивкой украшенная – темнее ночи беззвездной.
Оглядела его Забава, фыркнула:
– И впрямь: Влад-Ворон! Недаром Златоуст дал тебе такое прозвание.
– Давно ли? – поинтересовался Влад.
– А с год где-то. Только так и кличет за глаза.
Задумался Влад, нахмурился. Непрост оказался волхв княжий: видать, почувствовал многое, силу прибывающую в том числе.
– Ты, Забава, на меня не серчай, – молвил он примирительно. – А только шел я за тобой, выполняя наказ княжий, моя свобода – цена твоей. Как только доведу тебя до Киева, уйду. Не принадлежу я себе более.
Весь гнев с лица Забавы ушел.
– Неужто по дороге ты дал слово какой-нибудь чародейке?! – воскликнула она и всплеснула руками. – Признайся, она Кощея победить помогла? Ну так коли нелюба она тебе, слово за помощь выманила, то ничего оно и не значит.
– Это что же выходит, – нахмурился Влад, – я дал, я и обратно взял? Слово не воробей, вылетит – не поймаешь.
– А монах святой иначе речет, – заспорила Забава. – Ты ведь меня выручить хотел. За ради этого можно и на обман пойти – Господь простит.
– А уж слова византийцев мне безразличны тем более! – зло ответил Влад, вставая. Разубеждать ее в том, что вовсе не чародейке, да и вообще слово не давал, он не стал. Вряд ли проще Забаве было бы от мысли, будто никто ради нее не воевал Кощея (и даже более того: именно к чародею Влад и вернется так быстро, как сумеет).
– Влад! – Забава иволгой вскрикнула, за плечи обняла и в грудь лицом уткнулась. – Не оставляй! Не бросай меня!
– Конечно, не оставлю, буду тебе опорой и защитой, пока не дойдем до Киева, – пообещал он.
– Станем жить с тобой душа в душу.
– Забава…
– Молчи! – приказала она и запечатала ему уста двумя пальцами.
Не выносил Влад слез девичьих, порой все сделать готов был, только б они быстрее высохли. Да либо действительно переменился, на бывшую Кощееву невесту Настасью насмотревшись, либо, в Нави побывав, немного лучше узнал самого себя и мир вокруг. Либо попросту взрослее стал. Понял он, что Забава на самом деле не искренна, а тешит гордость свою и жаждет взять верх над ним за отказ в ночь совершеннолетия, хочет все сделать по-своему. И ради этого не остановится она ни перед слезами, ни перед уговорами, а коли не возымеют они должного, то и чего похуже выдумает. Только и Влад ведь далеко уже не отрок несмышленый, воспитанник князя, из земель чужих привезенный. Отстранил он девицу от себя и бросил лишь одно слово:
– Идем.
Глава 2
Шли они долго или коротко – то неведомо. На ночлег остановились на полянке. Мороз совсем землю сковал, хвороста не нашлось подходящего, однако огню зачарованному все равно, чем его потчуют. Влад подозревал, тот и на снегу одном горел бы. Плащ свой снова отдал Забаве, а сам устроился на стволе упавшего в непогоду дерева.
– Каков же ты стал… – ласково протянула девица.
– Каков же?
– Взрослый да пригожий, хозяйственный.
– К слову, о хозяйственности, – Влад поднялся. – Пойду добуду нам что-нибудь в пропитание.
– Так вечер же! – всполошилась Забава. – Да и осень на излете, зима семимильными шагами торопится. Где ты сейчас дичь отыщешь?
– Не ложиться же спать голодными. Но ты отдыхай, я скоро вернусь. Ни о чем не тревожься и без меня никуда не ходи.
Сказано – сделано. Влад отошел в лес на несколько шагов, обернулся вороном, поднялся над деревьями и трижды облетел поляну, вырисовывая колдовской круг. На всякий случай. Знал он, что не побеспокоить Забаву ни зверям, ни людям лихим, если вдруг такие поблизости найдутся, а все равно – так спокойнее. А как опустился обратно на землю и человеческий облик принял, выбежала из-под еловой лапы лиса, положила зайца к его ногам и была такова.
– Благодарю, дедушка, за гостинец! – Влад поклонился на все четыре стороны. Глядь, возник перед ним пенек. Над ним завертелся вихрик снежный, а вскоре появился и сам лесной хозяин.
– Здравствуй, старичок-лесовичок, – поприветствовал его Влад.
– И тебе не хворать, птенчик, – фыркнул Леший. – Чай отыскал, кого хотел?
– Забаву-то… – начал Влад, но Леший уж больно весело закряхтел-захихикал да заухал по-совиному.
– То, что она тебе никто, а сам на край света убежать стремишься, всякому, имеющему глаза, за версту видно. Особливо тому, кто смотреть умеет, – сказал он наставительно. – Я про Кощея спрашивал. Отыскал? Поговорили?..
Влад кивнул.
– Да только, видать, не о том, – заметил Леший. – Ну-ну, не кручинься, добрый молодец, образуется все.
– Да куда уж там, дедушка, – вздохнул Влад.
– Ну-ну-ну, – протянул тот. – Чтоб Кощей тебя приманил, а затем сам же и выгнал? – Леший покачал головой. – Чудны дела.
– Как выгнал?! – не поверил Влад. – Я сам улетел!
– После слов егойных злых и острых. Я, конечно, не присутствовал, но уверен, что насмеялся.
«Еще как», – подумал Влад, но отвечать не стал.
– Неужто думаешь, чародей бессмертный, в душах людских и в чудесах многое ведающий, заклятья всякие составляющий, слова истины знающий да живую воду хранящий, не сумел бы тебе даже самые неприятные вещи молвить так, дабы ты еще сильнее к нему привязался?..
Влад аж рот раскрыл. В уме и в хитрости Кощея сомневаться не приходилось. Мог он сказать по-разному, но добился того, чтобы Влад разозлился и улетел. Сам. Добровольно. И мысли не допускал вернуться… хотя бы некоторое время.
«Чтобы под ногами не путался? – предположил он. – Но ждал же в Нави. Или внезапно произошло чего-то такое, с чем Кощей в одиночку хотел справиться? Нашелся кто-то кроме меня, планы его порушивший? Причем этот кто-то посильнее дурака-оборотня или князя Владимира».
А Влад ведь подозревал нечто такое, когда стоял пред троном, напоминая лицом и ушами закатное небо. Чувствовал – оттого и сердце не на месте было. Однако не осознавал, пока Леший не сказал прямо.
– Гнал от себя, только как бы