— А ты куда собрался? — спросил отец, заметив, что сын тоже поднимается.
— Хочу навестить Нахимовых. Давно не виделись с адмиралом.
— Передай ему привет от меня. И княгине тоже.
— Обязательно.
Павел направился к двери, но остановился на пороге.
— Папа… Ты точно в порядке?
— Да, сынок. Просто много думаю в последнее время.
— О дедушке?
Петр Петрович помолчал.
— И о нем тоже.
Павел кивнул и вышел.
Когда дверь закрылась, Петр снова повернулся к окну. На подоконнике сидел рыжий кот Васька и умывался лапой.
— Они ушли, — произнес кот, не прекращая умываться.
— Я заметил.
— Ты так и не сказал им об условиях Петра Первого.
Романов сжал кулаки.
— И не скажу.
Кот перестал умываться и посмотрел на хозяина желтыми глазами.
— Твой отец хочет увидеть внуков. Он готов отпустить Екатерину в обмен на визит.
— Я знаю, чего он хочет. Но я не могу рисковать жизнями детей. Даже ради матери.
— Она тоже твоя семья.
— И они тоже! — Петр Петрович резко обернулся. — Ты думаешь, мне легко? Думаешь, я не хочу увидеть мать? Но я знаю своего отца. Если я отправлю к нему детей, он может их не вернуть. Использует как заложников. Или того хуже…
Кот спрыгнул с подоконника и потерся о ноги хозяина.
— Я же не настаиваю. Решение за тобой.
— Решение уже принято. Риск слишком велик. Я не могу…
В дверь постучали. Петр Петрович быстро взял себя в руки.
— Войдите!
Дверь открылась, и в комнату вошел Михаил.
— Петр Петрович, добрый день. Я слышал голоса… Вы с кем-то разговаривали?
Романов бросил взгляд на кота, который невинно вылизывал лапу, словно никогда в жизни не произносил ни слова.
— Нет. Просто рассуждал вслух. Привычка последних лет.
— А, понимаю. У меня тоже такое бывает. Правда, обычно голоса в голове мне отвечают, — улыбнулся Михаил.
— Проходите, Михаил. Чаю?
— Не откажусь. У меня к вам несколько вопросов.
* * *
По дороге в Администрацию.
Машина плавно катила по заснеженным улицам. Мы с Петром были на заднем сидении. За рулем был Данила, который насвистывал какую-то мелодию и периодически поглядывал в зеркало заднего вида.
— Так ты хочешь исследовать пещеры под островом? — удивился Петр.
— Да, что-то мне не нравятся эти пустоты, — кивнул я.
— Чтож, не буду возражать, — кивнул Романов, — я их даже не находил. Но будь осторожен.
— Хорошо.
Некоторое время мы ехали молча, погруженные в свои мысли.
— Итак, — начал я, — у меня есть предложение.
Петр повернулся ко мне.
— Слушаю.
— Я о требованиях вашего отца. Насчет детей и вашей матери.
Романов напрягся.
— Продолжай, хотя это уже не важно. Я принял решение.
— Важно то, что я могу предложить вариант, при котором все получат желаемое.
Петр взял долгую паузу, но все же сказал:
— Я весь внимание.
Я откинулся на спинку сиденья.
— Петр Первый хочет увидеть внуков. Вы хотите вернуть мать и защитить детей. Проблема в доверии, верно?
— Верно.
— Тогда нужен посредник. Кто-то, кому доверяют обе стороны. Встреча на нейтральной территории под гарантии безопасности.
— И кто будет этим посредником?
— Китай, — ответил я. — Блин Лол достаточно нейтрален и достаточно силен, чтобы гарантировать безопасность обеим сторонам. К тому же у него свой интерес: он хочет укрепить отношения и с Империей, и с Сахалином.
Петр Петрович задумался.
— Это… неожиданное предложение. Особенно та часть, что Блин Лол нейтрален. Не забывай, что мы его поставили на это место.
— Я знаю. Но Петр Первый об этом не знает. Но подумайте об этом. Ваш отец получит то, что хочет, а именно встречу с внуками. Вы получите мать обратно. А дети будут в безопасности, потому что Блин Лол не позволит никому нарушить условия сделки.
— А если отец откажется?
— Тогда у вас будет доказательство, что он изначально не планировал играть честно. И вы сможете действовать соответственно.
Романов молчал несколько минут. Машина проехала мимо центральной площади, где уже начали устанавливать новогодние украшения.
— Я подумаю, — наконец сказал он.
— Это все, о чем я прошу.
— Ты знаешь, Миша, — усмехнулась Лора, — иногда ты бываешь неплохим дипломатом.
— Не говори так, будто это комплимент.
— Это констатация факта. С легкой примесью удивления.
* * *
Администрация.
После встречи с Петром мы разошлись по делам. Он поехал обдумывать мое предложение, а я отправился в свой кабинет.
Лора материализовалась рядом, как только дверь закрылась.
— Миша, помнишь разговор со Стражем?
— Как такое забыть? Но если ты уточнишь, буду благодарен.
— Он говорил о людях из другого мира. О том, что они особенные.
Я сел в кресло и потер виски.
— Ну и…
— Он сказал, что люди, попавшие сюда из другого мира, обладают уникальными свойствами. Их души… как бы это объяснить… более «плотные». Они лучше подходят для определенных целей.
— Каких целей?
— Ну, например, для того, чтобы стать сосудом для божества.
Я замер.
— Ты хочешь сказать…
— Я хочу сказать, что Буслаев тоже из твоего мира. И если Страж был прав, то он, может быть, одной из ключевых фигур в планах Нечто.
— Черт…
А этот персонаж абсолютно вылетел у меня из головы.
— Именно.
Я вскочил и начал ходить по кабинету.
— Мы должны найти его. Если Нечто использует его как запасной вариант…
— Или уже использует, — мрачно добавила Лора.
— Ты знаешь, где он?
— Последние данные указывают на Пруссию. Он исчез примерно месяц назад. Официально числится пропавшим без вести.
— Пруссия… — я остановился. — Думаешь, стоит начать оттуда?
— У меня вообще ощущение, что он пропал без вести или уже давно лежит на дне моря. Но стоит начать именно оттуда, — кивнула Лора.
— Но сначала визит в США. Отменять его нельзя. Это вызовет подозрения.
Лора кивнула.
— План?
— Пока только наброски. Но если он в Пруссии, то мы его найдем.
Я глубоко вздохнул.
— Ладно. Сначала утвердим делегацию. Потом будем думать о поисках.
— Договорились. Кстати, Эль и Надя уже ждут в конференц-зале.
— Тогда пошли.
* * *
Конференц-зал.
Тридцать минут спустя.
Эль развалился в