— Давай, живо! — Ференц подтолкнул меня в спину. Наша шеренга пришла в движение. Впереди неутомимо бежала Малика, сзади постоянно подталкивал Ференц.
— Давай быстрее!
— Я… не… могу…
Минут пятнадцать я кое-как держалась, но потом Ференцу оставалось или взвалить меня на спину или обогнать.
Я униженно отошла в сторону, держась за покалывающий бок, и уныло проводила взглядом убегающих вперёд будущих кадетов.
— А тебе что особое приглашение, Церингер?! — замыкающий строй третьекурсник так громко заорал мне в лицо, что я отшатнулась. — Живо бегом или вылетишь!
— Да, сэр! — я изобразила бег, который больше напоминал нервный припадок. Но я просто не могла выдавить из гудящих ног ничего большего.
— Лето, сюда!
Из замыкающих кадетов отделился рыжий шутник, что встречал меня после лабиринта.
— Проследи, чтобы принцесса добежала до корпусов.
— Есть, сэр!
— Добежала, а не дошла. И повесь на неё удавку.
— Да, сэр!
— Ты здесь не задержишься, Церингер, — пообещал третьекурсник и побежал догонять шеренги. Я запомнила его лицо: крупный нос и глубоко посаженные глазки, густые золотистые брови и русую короткостриженую шевелюру.
— К-ак… его… имя? — спросила я рыжего шутника, пытаясь справиться с дыханием.
— Этого-то? Кадет Шон Бугарди. Бугай в простонародье. То ещё дерьмо, если честно. С твоим братцем дружен, кстати.
— А… яс… но…
— Бегом, принцесса чёртова! — заорал рыжий. — Живо-живо! Шевелись!
Я постаралась прибавить и задохнулась уже через пару шагов. Хвост шеренги кадетов исчез в воротах, перегораживающих долину.
— Всё, можешь идти. — сказал рыжик. — Отсюда нас уже не увидят.
Я благодарно кивнула и поплелась вперёд.
— Как вас…
— Лето.
— Это фамилия?
— Угу. Крутая, да?
— Ага… — морщась от боли в боку, я шагала вперёд, смахивая с лица пот.
На долину медленно спускались сумерки. Холодало, но я была этому даже рада. В низинах уже собирался туман. Через пару минут я, наконец, чуть отдышалась.
— Я из-за тебя ужин пропущу, Церингер. С тебя причитается.
— Ага… Ладно…
Мы прошли ворота. Кожу заколол озноб, волоски встали дыбом. Магический барьер. В сумерках огромные ворота выглядели весьма впечатляюще. На стенах уже зажгли кое-где фонари. Лето свистнул, сверху отозвались. Донёсся аппетитный запах съестного. Рот мигом наполнился слюной, кажется, я ела столетия назад!
— Что там сегодня? — крикнул мой провожатый.
— Мясо! — отозвались сверху. — Нормальный такой шмот мяса!
— Да твою-то мать! — выругался Лето. — Принцесса, ты, может, всё же прибавишь, а? Без ужина сидеть такое себе. — он только глянул на меня и махнул рукой. — На, чучело королевское.
Отстегнул с пояса флягу и протянул мне. Я взяла, отвинтила крышку и понюхала. Многие яды я знала на запах, но были и те, что нельзя было так просто определить.
— Что там?
— Вода.
Если так, то хорошо, в воде привкус отравы замаскировать почти невозможно.
— Ты что думаешь, я отравить тебя хочу?
— Кто знает.
— Параноик ты, да? Да вы все, наверное, параноики во дворце. Кстати, правда, что главная лестница там из золота? И что если её расплавить, то целый пруд золота можно залить?
— Нет, конечно. Обычная мраморная лестница, может, есть пара килограмм позолоты на перилах и всё.
Осторожно попробовала воду. Привкуса не было, так что я с удовольствием напилась, не забыв оставить для Лето не меньше половины фляги.
— Ты убила мою мечту Церингер!
— Хотел расплавить золотую лестницу?
— Да хотя бы пройтись по ней.
— А правда, что тут вылетают все, кто не сдал промежуточные тесты?
— Ага, правда.
— А что за тесты?
— Да обычные. Сначала побежите полосу, кто не пройдёт за первые два месяца на выход.
— Полосу? Бегать?!
— Бегать, Церингер, бегать! Так что может прямо сейчас начнёшь тренироваться, а то там твои приятели из новичков уже мясо едят.
— За что тебя невзлюбил этот Бугай?
Лето насторожился.
— С чего ты взяла, что он меня «невзлюбил»? — принял рыжик оскорблённый вид.
— Да ладно тебе. Он же именно тебя без ужина оставить решил, не кого-нибудь другого.
— А… Ты башковитая, что ли, Церингер?
— Просто наблюдательная.
Мимо пробежал Ящик, весело подпрыгивая на ножках с копытами.
— Классный у тебя ящик! — восхитился Лето искренне. — Он за тобой всегда ходит?
— Да.
— А если на драрге полетишь?
— Э… Честно сказать не знаю.
— Круто иметь артефакт. Помогает, наверное.
— Да, очень. А у тебя нет?
— Не, какое там. Мой папаша пекарь, а мамка прачка. Когда у меня магический дар проявился, осталась мне одна дорожка. Сама понимаешь, денег на институты да университеты не у всех хватает. У Бугая вот хватило бы, но он припёрся сюда. К сожалению.
— Бугарди старая фамилия. На западе куча земли, у главы семейства титул графа.
— Да, он из вашей лиги, — едко сказал Лето.
— Нашей, то есть дворянской?
— Угу. Именно. Подружек тебе тут не найти. Богатых девчонок сюда, знаешь ли, не отправляют.
— Да, я уже поняла.
Скоро солнце совсем закатилось за гору. Оба уставшие мы молча шагали вперёд, к загоревшимся огонькам на тёмных скалах.
— А если серьёзно, зачем ты сюда приехала, Церингер? — спросил Лето, когда мы подошли к воротам. На стенах висели вечные зачарованные факелы, каменные стены выглядели неуютно холодными. — У нас ставки сейчас шесть к одному, что ты не продержишься и неделю. Я, кстати, сотню гольденов выиграл. Ставил, что ты пройдёшь хотя бы лабиринт.
— Поздравляю. Можешь и дальше ставить на меня, поднимешь деньжат. — мы вошли в коридор, и сразу стало холодно. — Бррр! Тут всегда такой сквозняк?
— Да, в этом коридоре всегда. Сюда иди.
Он подозвал меня к стене, на которой висела пара факелов, а между ними большая доска в грубой деревянной раме. На неё были приколоты разные бумажки.
— Извиняй, Бугай велел тебе выдать. — он взял что-то с полочки под доской и кинул в мою сторону. Раздался металлический «клац», и моё горло сдавило. Я в ужасе схватилась за шею. Задушить хочет?! Но давление быстро прошло. Я закашлялась. На шее остался висеть холодный металлический обруч.
— Что это?!
— Удавка. Наберёшь пять таких и вылетаешь. За то, что не смогла бежать вместе со всеми и я тут ни при чём. — Лето развёл руками. — Бугай командир отряда, так что может раздавать такие направо и налево.
Я оттянула металл. Грубый ошейник предназначался как будто для скота, а не для людей.
— И полагаю, с удовольствием раздаёт?
— Как видишь.
— А если у меня аллергия на металл?
— Подними руку и скажи «хочу домой».
— Это работает не только в лабиринте?
— Неа. Тут всех рады выставить за дверь.
— И как от этого избавиться? — я с отвращением подцепила обруч.
— Берёшь любое задание с доски, выполняешь, и удавка пропадает.
— Что