— Разумеется, принцесса. Как вы могли подумать, что я имею какие-то не самые почтительные мысли на ваш счёт? Только поклоны и раболепие, вы же этого ждёте от своих дворян?
— Вы не мой дворянин, Ростер. Зачем притворяться.
Он пошёл на меня с расслабленным видом, будто мы не стояли на голом каменном плато, а прогуливались в парке Магнолий в столице.
— И правда, зачем? Не боишься, что я сейчас скину тебя с этой скалы, Альтаренса?
— Под взглядом десяти кадетов старшекурсников? Нет, не боюсь.
— А что мне эти старшекурсники? Думаешь, меня осудят за кровь Альтаренсов на руках? Да меня ещё и наградят.
Он шёл на меня, я сделала пару шагов назад и поняла что край скалы стал неуютно близок.
— Да ещё и знатный бонус в тотализаторе получу. — Ростер схватил меня за грудки.
— Параграф шестнадцать точка три, Ростер.
— Что?
— Ты позабыл, видно, но под общественный суд тебя отдадут только после военного трибунала. Убийство в академии равносильно убийству в рядах армии. За это будет судить генерал и офицеры, прямо здесь. Тебя вздернут за мою смерть раньше, чем госпожа вдовствующая императрица или её дорогая троюродная племянница, нынешняя императрица смогут вмешаться и подмазать судей. Да и станут ли? Думаешь, ты стоишь в их глазах таких усилий, если не придумал ничего лучше, чем убить меня на глазах десяти других кадетов? Так что… — я презрительно за рукав отшвырнула обмякшую лапу Ростера от своей груди. — Руки прочь, ничтожество.
Он отошёл на пару шагов, ухмыльнулся.
— Ладно, ты права. Свидетели нам не нужны. Так что почаще оглядывайся в коридорах, Альтаренса. И кстати, я слышал, ты варишь зелья совсем одна в каком-то дальнем крыле, да? Может быть, зайду тебя навестить. Скоро увидимся.
Они, смерив меня кровожадными взглядами, укатились по трубе.
Сердце грохотало в груди. Я знала, что так будет. Прекрасно знала. Не в первый раз прихвостни врагов моей семьи угрожают нам. Но обычно со мной была охрана, верные гвардейцы и опытные зельевары из моей свиты. Никто из них не последовал за мной в академию, потому что все не проходили по возрасту, и потому что король Фридрих особенно подчеркнул, что Дейвон Церингер Браганский отправился в академию без свиты, а значит и я должна быть одна. Кадетов брали до двадцати одного года. В моей свите всё равно не было никого подходящего, а несколько знатных девушек, которых я могла бы назвать подружками, естественно не последовали за мной в военную академию. Это же не место для леди.
— Ящик, ты первый. Посмотри, чтобы не было ничего. — я пропустила артефакт в трубу. Не знаю, что мог сделать Ростер, но я не хотела напороться на оставленный внутри нож или ещё какой-нибудь сюрприз.
Внизу меня уже привычно ждала колонна, спасаясь от которой я исполнила кувырок. Ростер и его новые лучшие друзья уже бегали по полю, а Ференц, Хлоя и Малика ждали меня, рассевшись на песочке.
— Ну и мудак этот Ростер. — заявила Малика с ходу. — Так ему и надо.
— О чем ты?
— Полосу переделали так, чтобы его артефакт больше не мог помогать. Против драргов он работает, а перед финишной прямой, ну этой… — она махнула рукой, и Ференц подхватил:
— Долиной смерти!
Малика на мгновение закрыла глаза и вздохнула.
— Именно. Долиной смерти. В общем, там нарисовали какой-то барьер, и он теперь не может там проскочить. Представь? Сейчас шёл и ругался на этот счёт, мол, его драрг сцапал в трёх метрах от финиша.
— Это же ужасная новость! — ахнула я.
— А по-моему это прекрасная новость. Так ему, уроду вислощекому.
— Ты не понимаешь! Если они могут менять правила игры, значит, мы не сможем проходить полосу снова и снова, единожды придумав ловушку для драргов! Они будут подстраиваться не только под Ростера, но и под нас! Если сегодня мы кинем в них усыпляющее зелье, то завтра они будут в масках, или напьются эликсиров, или им разрешат щитовые чары! Это же… Это просто кошмар! — я посмотрела на полосу, где приятелей Ростера уже отлавливали трое драргов. Они носились по арене, а один использовал какие-то чары и попытался зарыться в землю.
— Плохая тактика. Сам себя закапывает. — покачал головой Ференц.
— Пф, щас ему драрг выдаст…
Мы стояли и смотрели.
— Почему он не плюётся огнём?
Драрг подлетел на то место, где пропал кадет и стал яростно рыть когтистыми лапами землю.
— Не хотел бы я быть там.
— Похоже, они пускают в ход огонь и кислоту в последнюю очередь. Может быть, с них за это снимают баллы или вроде того?
— Давайте спросим у командира Церингера, — предложил Ференц.
— Ага, конечно, так он тебе и сказал, — хмыкнула Малика.
— Да уж. — хмуро буркнула я. Красный драрг Дейвона сидел на скале. Мне всё время казалось, что он наблюдает за мной, хотя с такого расстояния я была для него мошкой. — Ладно, делаем следующее. Тренируемся. — я вызвала из пояса три пустых склянки. — Сейчас мы уже опаздываем, тратить зелье никакого толка нет. Но не упустим эту возможность. Ваша задача — кинуть эти склянки плетью так близко к лицу наездника, как возможно.
— А ты? Ты-то плетью не владеешь. Что будешь делать? — Малика крутила пузырёк в пальцах, разглядывая вензель «А» на стекле. Я не знала, что ответить. — Вот любите вы эти излишества, а? Дворяне во всём дворяне. Накой лепить на стекле букву? Это же, небось, кучу денег стоит.
— Наверное… — смурно ответила я, думая о красном драрге Дейвона, который сорвётся со скалы по мою душу, как только я ступлю на песок «арены».
— Так чего делать-то будешь?
— Сейчас посмотрю за вашими успехами. А дальше… как обычно, выкручиваться. Пошли?
Все встали, отряхнули форменные штаны, проверили ремни.
— Все готовы? — ребята кивнули, и мы побежали на арену.
Как только каменные плиты сменились под нашими ногами на песок, со скалы посыпались драрги.
— А! Песок! — крикнула я. — Песок начинает новую… — тут моё дыхание закончилось.
— За скалы! Яранский туда, Хлоя сюда. Принцесса, туда! — Малика уверенно раздавала приказы. Я спорить не стала и послушно бросилась за камень, на который она указала. Забежала, замерла. Отдышалась и высунулась посмотреть где драрги.
Один уже летел на низком бреющем полёте и щёлкал зубами. Остальные ещё были вверху. За кем он бросится? Кого будет хватать?
Драрг взмахнул крыльями, лениво повернул голову, пролетая мимо камня, за которым притаилась Хлоя и завернул за тем, где был Ференц. И тут Хлоя выскочила из-за камня. Взвилась белая плеть и молнией