— Как я уже сказал, мы очень ценили вашего отца. Поэтому хотим не меньше вашего отыскать его убийцу.
Нельзя показывать, что я трясусь от страха. Нельзя его спугнуть.
Со всей силы ущипнув себя за запястье, я выдавила вежливую улыбку.
— У нас мало времени, леди Ноланд. Во дворце сейчас небезопасно. Будет лучше, если вы придёте по этому адресу, — он достаёт из нагрудного кармана сложенную бумагу и протягивает мне. — Мы поговорим в спокойной обстановке. Волноваться вам не о чем. Мы не причиним вам вреда.
Я осторожно протянула руку и взяла бумажку, краем глаза заметив, как зашуршали кусты, в которых сидел Риан.
Когда лжелакей удалился, я ещё долго топталась на месте, собираясь с мыслями.
Папа не перестаёт меня удивлять. Скрывать личную жизнь одно, но... когда ты состоишь в ордене, который вне закона на территории империи — совершенно другое. За это ведь и казнить могут.
О тёмном ордене алхимиков и магов отступников слагали легенды. Говорят, они помышляли тёмными ритуалами, сеяли смуту и хаос. Долгие годы на их деяния закрывали глаза, пока они совершили преступление против императорской семьи — выкрали императрицу прямо из дворца. Кажется, бабушку нынешнего императора. Выкрали, что-то с ней сделали и вернули. Но она уже не была собой. В общем, это история, леденящая душу.
Я дотронулась пальцами до шеи и начала её с остервенением чесать.
И как мой отец, которого я знала, как свои пять пальцев, затесался в их тёмный круг?
Ничего не понимаю...
Риан подошёл бесшумно. Обнял за плечи, притянул к себе и... отобрал бумажку.
— Я всё слышал, — прошептал он, переместив ладони на мою талию. — Расстроилась?
— Скорее, потрясена, — откашлявшись, я резко обернулась. — Отдай, Риан.
Вместо ответа он открывает портал и, взяв меня за руку, шагает в него.
Оказавшись дома, первым делом снимаю туфли и ставлю их у порога. Распускаю волосы, собираю их в небрежный пучок и иду ставить чай.
Меня до сих пор мелко потряхивает, и чтобы успокоиться, понадобится время.
Пока я кружу по кухне, принц стоит у порога, разглядывая то меня, то холл.
Я настолько взвинчена, что решаю просто не обращать на него внимания.
Может, сам поймёт, что не сможет здесь жить. В конце концов, это место совсем не то, к чему привык наследный принц.
Я заварила чай в большом чайнике, который до этого минут десять оттирала от грязи. Потом переоделась в домашнее платье, надела мягкие тапочки и вернулась на кухню. Потянулась к корзинке с крупами, достала мешочек с рисом.
Буду готовить ужин. На двоих.
Я закусила губу и обернулась.
Риан, сидя на корточках, пожимал одну из ручек-лиан букетика с таким серьёзным видом, будто перед ним министр соседнего государства.
Кажется, эти двое найдут общий язык.
Глава 25
Я приготовила рис с овощами.
Посыпав сверху сыром, поставила тарелки на поднос и отнесла его на маленький столик, который пару дней назад я соорудила из старой коробки.
Пока несла тарелки, тряслись руки.
Мне было стыдно. И хоть умом я понимаю, что стыдиться нечего, но… он же принц. Одно его присутствие в моей жалкой лачуге вгоняет меня в краску.
— Пахнет вкусно, — с улыбкой говорит Риан, когда я уже готова лопнуть от смущения. — Не знал, что ты умеешь готовить.
— Все зельевары умеют готовить, — бурчу, складывая на стол салфетки с приборами. — Это у нас в крови.
— Не все, — парирует Риан, подойдя к столику. — Уж поверь мне.
— Раньше всегда готовил папа, — с грустью говорю, опускаясь на подушки. — Приходил с работы и часа два как минимум стоял на кухне, готовя мне сразу и ужин, и завтрак. — У меня защипало в носу, и я поспешно перевела тему: — Хочешь соус?
— Нет, Ари. Спасибо, — отрицательно качает головой, придвигаясь ближе.
Приполз букетик. С важным видом уселся за столик, будто бы тоже с нами собирается ужинать.
— Риан... — со вздохом начала я, продолжая смотреть на свой сорняк, — я думаю, что идея совместного проживания плоха.
Принц не ответил, со скоростью света поглощая мою стряпню.
Снова смутил.
— С чего это? — спрашивает, отложив приборы. — Мы же уже говорили на эту тему. Зачем снова её открывать? — он невозмутимо тянется к чашке с чаем.
— Ладно, — я хватаю вилку. — Только потом не жалуйся, что тебе некомфортно.
Подняв на него взгляд, вздрогнула.
Принц держал чашку рядом с букетиком, пока тот... стремительно поглощал чай, орудуя своими маленькими лианами.
— Ты, что ли, чай любишь? — вырвалось у меня.
— Конечно, — отвечает за него Риан. — Он мне сам сказал.
— Он не умеет разговаривать, — хмуро протянула я, вытирая ладони о фартук.
Риан подарил мне насмешливый взгляд.
А мне вдруг стало неловко. Чтобы разрядить тишину, ляпнула первое, что пришло в голову:
— Ты знал, что мой отец и леди Рагнарс были помолвлены?
Брови Риана поползли вверх.
— Нет. А они были помолвлены?
Я отвернулась к окну и начала рассказывать.
О найденной статье.
О том, что произошло за последние дни.
О всяких глупостях. О своих умозаключениях.
Болтала без умолку — будто кто-то сорвал с губ замок.
Риан слушал внимательно, не перебивал. Лишь изредка задавал уточняющие вопросы.
Когда слова закончились, я медленно поднялась с подушек и пошла ставить чайник. Раз букетик любитель чая, заварю ему целую банку.
Пока готовила напиток, поглядывала в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Она точно сломана, и можно ногу случайно сломать, взбираясь по ней. Но я всё равно рискну. Поселю Риана на втором этаже. Подотру там полы и постелю ему на пол.
Подхватив тряпку и ведро, я решительно двинулась в сторону лестницы.
— Ари, почему ты суетишься? — доносится до меня голос Риана. — Словно пчёлка. Может, посидишь немного?
Я сцепила зубы.
Сказать, или не сказать, что жутко смущена его присутствием?
Никогда прежде я не оставалась с мужчиной в замкнутом помещении. Поправочка: с чужим мужчиной.
Оставив ведро около лестницы, я расправила плечи, вздохнула и... поставила ногу на первую ступеньку.
Вроде держит. Так... и вторая держит. Отлично.
Вцепившись в перила, я поднялась ещё на пару ступенек.
Так, проверяя каждую ступеньку, я поднималась вверх. Они нещадно скрипели, играя на нервы, но я с упорством буйвола продолжала по ним взбираться, словно от этого зависела моя жизнь.
На десятой ступеньке что-то хрустнуло.
Я замерла.
— Только не сейчас, — пробормотала себе под нос и осторожно перенесла вес на другую ногу.
Щёлк.
Доска треснула, под ногой всё поехало, и я, взвизгнув, провалилась