— Только цены конские, — заметил Скрипач. — А так всё замечательно.
— Что ты хотел? — резонно спросил Ит. — Выбрал самое дорогое место, а теперь жалуешься.
— Не понимаю, зачем вы спорите, — вмешалась Элин. — Вы ведете себя так, словно у вас денег нет.
— Деньги есть, — ответил Скрипач. — Но я скряга. И я сержусь. На Ита, если тебе интересно.
— Неужели из-за сказки? — ехидно спросил Ит.
— А сам ты как думаешь? — Скрипач смахнул меню, и отвернулся к окну. — Пока ты не покажешь её целиком, я не успокоюсь.
— Сказал же, вечером покажу, — Ит вздохнул. — Не переживай.
— Я не переживаю, я в тихом бешенстве, — Скрипач погрозил Иту кулаком. — Интриган ты чёртов.
— Значит, хорошая сказка получилась, — заметил Ит. — Если рыжий так сердится, то это показатель.
— Убил хорошего героя, и ещё смеет говорить о каких-то показателях! — зло сказал Скрипач. — Ну, я это тебе потом припомню…
Вскоре принесли первую перемену блюд, и о судьбе несчастного ненастоящего Дейна все тут же позабыли, потому что еда оказалась отменная. Суп, по мнению Элин, был великолепен, и превзошел самые смелые её ожидания. За супом последовали овощи, и овощной микс, а после микса принесли горячее — потрясающе вкусную рыбу, запеченную на травах и фруктовых ломтиках.
— Они сделали всё, чтобы мы объелись, — заметил Скрипач. — Я хочу перестать, но не могу.
— Ты тут такой не один, — покивала Элин. — Невероятно вкусно. Почему мы вчера ели в другом месте, а не здесь? Если бы я знала…
— У нас больше суток в запасе, так что сходим сюда ещё раз, — заверил Скрипач. — Сейчас низкий сезон, даже стол заказывать не нужно.
— Сходим, если не лопнем в этот раз, — заметил Ит. — Вы забыли про десерт. У меня появилась идея — давайте попросим отложить подачу, и пройдемся по берегу? Я тоже объелся, может быть, если походить, это всё хотя бы немножко утрясется?
— Гений, — усмехнулся Скрипач. — Так и сделаем.
* * *
Пустынный берег и бескрайняя гладь успокоившегося океана завораживали. Скрипач и Элин ушли вперёд, Ит ссадил Бао с плеча, и побрёл следом за ними. Говорить ему сейчас не хотелось, потому что продолжение разговора о мутагене и зивах был, по сути, переливанием из пустого в порожнего. Мы ничего не знаем, думал Ит, на самом деле мы ничего не знаем, и ничего не узнали. Авис снимает показатели, она уже скинула им несколько докладов, вот только в докладах этих тоже не было ничего интересного. Да, Тлен тут есть. Да, ей удалось зафиксировать несколько инициированных. Да, она обнаружила людей, имеющих мутации, но они, кажется, с Тленом не связаны, пока что Авис ничего не могла сказать на этот счёт. Тлен здесь на начальной стадии, и пока что не успел ни на что повлиять, кроме того, системы слежения на Тингле проще, чем на том же Окисте или Апрее, и, вероятно, не подвергались воздействию со стороны Тлена. По всей видимости, теория отдаления от центра действительна, потому что этот мир затронут Тленом в меньшей степени, чем другие. Или — Авис сейчас видит картину, в которой он так выглядит. Детальное исследование провести невозможно, к сожалению. Регламент. Так что до завтра продолжаем сбор информации, а затем уходим.
— Ит, где ты там? — позвал Скрипач. — Давай сюда. Смотри, тут крабы.
— Точнее, крабики, — поправила Элин. — Маленькие совсем. Странно, неужели им не холодно? Обычно такая мелочь вылезает греться, когда солнце выходит. А сейчас солнца нет, но крабов почему-то полно.
— Это специальные тингловские крабы, — предположил Скрипач. — Им на погоду наплевать. Интересно, они съедобные, или нужны только для красоты?
Ит и Бао подошли к большому плоскому камню, на котором стояли Элин и Скрипач. Ит посмотрел вниз — да, действительно, в щелях между камней, на мелкой воде, бегали маленькие светло-серые крабы.
— Кого ты тут есть собрался? — спросил он. — Рыжий, они размером с копеечную монетку.
— Я гипотетически предположил, — ответил Скрипач. — И потом, это они сейчас мелкие. Вырастут, ну и вот.
— Кажется, пора возвращаться в ресторан, — заметила Элин. — Ты не наелся. Сейчас пойдем исправлять ситуацию, тем более что у нас заказан десерт.
— Задержитесь немного, — произнес женский голос за их спинами. — Думаю, небольшой перерыв между обедом и десертом не способен вам навредить.
Ит резко обернулся — он готов был поклясться, что секунду назад на пляже, за их спинами, никого не было. И звука приближающихся шагов он тоже не слышал, равно как и Скрипач. Но — она стояла сейчас перед ними. Женщина средних лет, со светлыми волосами, в длинном пальто, с накинутым на плечи зеленым шарфом.
* * *
— Здравствуйте, — негромко произнесла Элин. — Вы напугали нас. Если вы сродни мне, то вам не следовало вести себя подобным образом.
— Твои друзья не пугливы, равно как и ты, — усмехнулась женщина. — Мне ли об этом не знать.
— Мы встречались? — спросил Скрипач с интересом. — Не вам ли, сударыня, мы когда-то дарили русалку в лесу?
Элин не удержалась, и прыснула, Ит тоже улыбнулся.
— К сожалению, не мне. Я бы не отказалась от подарка, хотя, если вдуматься, подарки мне без надобности, — спокойно ответила женщина. — Но приятно, что вы запомнили этот эпизод.
— Вы зив? — спросил Ит. — Или…
— Или, — она покачала головой. — Вы правильно поняли, Ит. И не зря вы смотрите сейчас на мой шарф. Всё верно.
— Вы Дория? — спросил Скрипач.
— А что есть Дория? — спросила в ответ женщина. — Персонаж книги «Азбука для побежденных»? Бог из машины, который пришел на этот пляж, чтобы дать вам ответ на вопрос, который вы ещё не успели задать? Или что-то ещё?
— Скрытый демиург, существующий в этом мире, — ответил Ит. — И