Светка неожиданно чихнула, и этот звук прозвучал слишком громко, разорвав напряжение, но Макс почти не отреагировал, его взгляд был прикован к стене.
— Но я уверен, что это не несчастный случай! — Макс внезапно ударил кулаком по столу, отчего миска с огурцами подпрыгнула. — Я знаю, что его убили!
Его глаза горели не просто гневом — какой-то одержимостью.
Я обменялась взглядом со Светкой.
— Макс… — осторожно начала я. — Ты уверен?
Он резко ответил:
— Абсолютно.
Тихий, но отчётливый стук в дверной косяк заставил нас всех вздрогнуть.
— У вас было открыто — голос прозвучал спокойно.
Я обернулась. В дверях стоял Алексей.
Глава 24
— Я… помешал? — Алексей медленно поднял бровь, но в его голосе не было ни капли смущения. Скорее — привычное спокойствие человека, который уже видел всякое.
Светка первая выдохнула, смахнув со лба прядь волос, выбившуюся из хвоста. Алексей усмехнулся, но шагнул вперёд, осторожно минуя лужу на полу. При этом два букета, с которыми он пришёл, ему пришлось переложить в одну руку, чтоб открыть себе обзор на пространство под ногами.
А на плите тем временем закипела кастрюля.
Снова.
Я искоса поглядывала на Макса. Он молчал, снова заперев все эмоции за маской отстранённого спокойствия, но желваки, игравшие на его скулах, выдавали внутреннее напряжение.
Гулять вечером мы всё-таки отправились. После того как совместными усилиями кухня была приведена в божеский вид, мы со Светкой объявили, что нам нужно время привести в порядок уже себя, и удалились в свои комнаты.
Мне понадобилось полчаса, чтоб быстро принять душ, переодеться и нанести лёгкий макияж. Перед выходом из комнаты глянула на себя в зеркало и в который раз убедилась, что я очень даже симпатичная особа. Не то чтобы хотела произвести впечатление на кого-то конкретного. Нет. Скорее, хотелось нравиться самой себе. Просто так. Я улыбнулась отражению. Детская выходка, но настроение хоть немного, да поднялось.
Я ступала по лестнице медленно, нарочно не торопясь, чтобы продлить мгновение. Внизу наши ухажёры о чём-то вполголоса переговаривались, но, услышав мои шаги, прервали разговор и подняли взгляды. У обоих в руках были цветы. Допустим, букеты Алексея я уже видела, и один из них он сейчас с улыбкой вручал мне. Но судя по всему, и Максимилиан, пока мы собирались, успел куда-то метнуться и раздобыть два своих. Надо полагать, чтобы не ударить в грязь лицом. Конкуренция продолжалась.
— С превеликим удовольствием и глубочайшей признательностью позвольте мне выразить ту невыразимую фелицитарность, что охватывает мой дух при одной лишь мысли о Вашем блистательном появлении сим дивным вечером, — протягивая мне шедевр флористов, произнёс Алексей. Его речь лилась, как патока, обволакивая и усыпляя бдительность. — Истинно я нахожусь во власти безмерного ликования, ибо мне выпала сия драгоценная и ни с чем не сравнимая привилегия — разделить эти бесценные мгновения бытия в Вашем несравненном обществе.
Мне было приятно, хоть и не все слова из его речи я поняла.
Максимилиан с изумлением уставился на нашего гостя, а потом, словно очнувшись, шагнул вперёд и произнёс свою «речь»:
— Мария, выглядишь великолепно! — и тоже протянул мне цветы.
Я кивнула, принимая комплимент и букет, а Алексей негромко, слегка победно, как мне показалось, фыркнул, не оценив красноречие нашего друга.
Светку пришлось ждать значительно дольше меня. Мы расположились в гостиной. В открытые окна, шевеля занавески проникал тёплый ветерок, принося с собой запах цветущей липы.
— Алексей, как у вас дела на работе? Удалось ещё что-то выяснить про нападение? — спросила я, не только чтоб поддержать беседу. Понятно же, что за такой короткий отрезок времени, что мы не виделись, существенного, ничего не могло произойти.
— С превеликим удовольствием, однако не без некоторой, смею выразиться, меланхолической ноты, вынужден я констатировать, что до настоящего момента, не зафиксировано ни единого, сколь-либо значимого изменения в расследовании.
Ответ Алексея повис в воздухе, не найдя продолжения. Беседа захлебнулась, едва начавшись — совсем не то, что было накануне. Максимилиан же, казалось, мысленно уже был не с нами. Он отбивал носком туфель нетерпеливый ритм по полу и не сводил взгляда с лестницы.
— Позвольте мне дерзкую вольность, — начал Алексей. — Прежде чем мы отправимся ужинать, я бы хотел устроить вам небольшую экскурсию по своим любимым местам. А потом зайдём в одну ресторацию — там превосходно готовят. Что скажете? — я с энтузиазмом кивнула.
Идея была просто спасительной, особенно та её часть, где нас ждал ужин, и готовить его буду не я.
— Да, отличная идея!
Мы тихо переговаривались, когда на лестнице раздался звук торопливых шагов, и наверху показалась Светка.
Ну, как показалась. Явилась. Она была хороша. Красиво уложенные волосы, лёгкое струящееся платье, неброский макияж.
— Я готова! — пропела она, одарив нас всех лучезарной улыбкой. — Надеюсь, я вас не очень задержала?
Вопрос был риторическим. Ответ она и не ждала. Оба наших кавалера, как по команде, шагнули ей навстречу, почти столкнувшись лбами. В руках у каждого был букет.
— Светлана, — начал Алексей, делая изящный полупоклон, — позвольте засвидетельствовать, что мучительные минуты ожидания были с лихвой компенсированы благословенным мигом вашего появления. Ваш облик затмевает сияние самых ярких звёзд на ночном небосклоне.
Светка зарделась от удовольствия, принимая его цветы.
Максимилиан, явно проигрывая в словесной эквилибристике, просто сунул ей свой букет.
— Свет, это тебе.
Моя сестра, теперь вооружённая двумя огромными букетами, окинула сначала их, а потом и нас взглядом, в котором светился чистый, незамутнённый триумф.
— Ой, мальчики, спасибо! Даже не знаю, какой красивее!
Прижав обе охапки к груди, она упорхнула на кухню, чтобы поставить своё цветочное богатство в воду. Рядом с моими, стоявшими в сторонке.
Проводила её взглядом и заметила, как из-за угла, отделявшего кухню от гостиной, высунулся Веник. Он, очевидно, не рискуя показываться Алексею на глаза,