— Мы договаривались, — напомнил ему я тихо. — Не высовывайся. Ты — бессмертный. Они — нет.
Он посмотрел на удаляющихся охотников. Взгляд безумца немного прояснился.
После насыпи мы вышли в высохшее поле, с небольшими островками прогнивших остовов сельхозтехники. Разведчик обнаружил потрескивающие корни странного растения, протянувшегося на несколько десятков метров с запада на восток. Пришлось обходить. Впереди виднелись полуразрушенные коровники.
Люций не высовывался. Он сосредоточенно пыхтел, пока мы шли нужным курсом, и начинал нервничать, едва разведчик немного отклонялся от пути.
Кроме дыхания и бряцанья доспехов в Изнанке больше ничего слышно не было. Вокруг распростёрлась мёртвая земля, прежде кормившая людей, наполнявшая души местных жителей смыслом. Теперь здесь лишь погибшие дома да техника, убитая временем и Скверной. И ведь за каждой постройкой, за каждой машиной стояла чья-то страсть, чья-то жизнь. И всё ушло в один момент, по чужой глупости, а бывшие владельцы превратились в безумных монстров.
Я стиснул челюсти от накатившей ярости.
За коровниками начинался чёрный лес, покосившийся от ветров. Разведчик обернулся на Люция, и безумец сразу же указал направление.
— Чёрт, — сказал охотник справа от меня. Его оружие было зачарованно оранжевым кристаллом и слегка светилось. На серебристых цепочках с кожаной брони свисали различные амулеты, поверх которых красовался оберег из порченого золота.
У останков то ли поилки, то ли корыта лежал полуистлевший труп человека. В метре от протянутой руки под слоем грязи прятался клинок. Вольный присел у мертвеца, бережно перевернул того на спину. После чего со вздохом срезал с груди покойника висящую на цепочке эмблему в виде красной дуги на чёрном фоне.
— Доброй охоты тебе, братец, — сказал он, поднимаясь. Встретил взгляд Вепря, заметившего заминку, и показал ему трофей. Командир вольных подошёл ближе.
— Клан Красной Улыбки, — произнёс Вепрь, взяв в руки находку. — Да уж… Давно лежит, получается. Их ведь нет уже лет двадцать. Рапира, отметь место на карте. Надо будет вернуться и похоронить по-человечески.
— Известная команда? — спросил я приятеля. Лидер Вольных покачал головой.
— Да. Принимали только тех, кто достиг ранга Мастер. Жили охотой, брали самые опасные заказы. Пока их магистр не связался с восточной Америкой. Ну, так люди говорят. Что на самом деле случилось — никто не знает, но разогнали их быстро. Кто не погиб и кого не посадили — стали одиночками. И только единицы осмеливались носить этот знак.
— Что-то рядом, — вдруг подал голос Люций. — Оно не говорит, но оно нас чует.
Почти одновременно с этими словами послышался присвист одного из охотников. Группа тотчас пришла в движение. Вперёд выдвинулись Вепрь и его тяжёлый напарник. Оба подняли могучие щиты, готовые принимать на себя урон. Остальные выстраивались в боевой порядок. Воздух наполнился магией, накапливаемой, чтобы обрушиться на врага.
Из леса выскочил человек, подпрыгнул, размахивая чёрными кожистыми крыльями, пролетел несколько шагов, очень неровно, тяжело, после чего упал на дорогу. Голова резко обернулась к нам, а затем тело, неестественно дёргаясь, перевернулось, встало на ноги и побежало на щитников.
Шип на барьере второго громилы проткнул тщедушное тело. Гигант сбросил обращённого на землю, а затем раздавил ему голову тяжёлым сапогом. Крылья поднялись и опали.
И тут лес заклокотал, будто там в один миг очнулось несколько десятков разгневанных птиц. Затрещали ветви, и поднялся омерзительный писк, от которого резало уши. Охотники успели перестроиться как раз к тому моменту, как из чащи выбежала целая лавина подобных созданий с перепончатыми крыльями. Измождённые тела в лохмотьях, искажённые звериными чертами лица — бывшие жители этих мест, не иначе.
Огневики и водники ударили магией одновременно, прорубая в волне монстров прорехи.
— Да их тут сотни! — заревел громила со щитом, за миг до того, как в него врезалась первая из хлипких тварей. Массивная булава обрушилась на одну голову, затем на другую. Уродливые крыланы облепили тяжеловеса, словно охотничьи собаки медведя. Рядом сражался Вепрь, лихо отмахиваясь от нападавших. Я сломал ноги пинком одной твари, погрузил меч в горло второй. Воздушным аспектом толкнул в распахнутые крылья третьей, отчего её сдуло в сторону.
Бой закипел уже врукопашную, теперь охотники не били магией по площади, опасаясь зацепить товарищей. Я заметил, как лихо рубится Люций. Слева закричал низкорослый земельник, с лица бойца лилась кровь, а повисшая у него на спине тварь вцепилась охотнику в ноздри длинными пальцами. Его товарищ сбил крылана ударом меча, и пригвоздил упавшего обращённого.
Я пробился к Вепрю, прикрывая спину товарищу. Его напарник повалился на землю под весом насевших монстров, но почти сразу на помощь тяжёлому пришли два охотника, разметав тварей.
— Бей-бей-бей! — проорал разведчик, стремительно обрушивая на крыланов узкий клинок. Он двигался среди тел так шустро, что движения размывались. Умелец держал меч двумя руками и разил наотмашь с сумасшедшей улыбкой на лице.
Небо закрыла тень. И тут же по ушам ударил пронзительный визг. Я задрал голову, заметив, как огромная крылатая фигура планирует мимо нас, а после земля позади содрогнулась. Гигантский нетопырь, потерявший всяческое сходство с человеком, тяжело развернулся, припал на крылья и разинул пасть.
От визга в голове помутнело. Нагрелись защищающие от психической энергии амулеты.
— Бивень, держи спину! — Вепрь развернулся к новому противнику. Поднявшийся на ноги тяжеловооружённый напарник обрушил булаву на голову ещё одной твари и кивнул.
Новый противник был размером с трёхэтажный дом, чёрное тело было покрыто мокрой и всклокоченной шерстью. Сразу несколько магических снарядов врезались в летучую мышь. Та вздрогнула и быстро побежала на нас, не прекращая орать. Разведчик с воем упал на колени, затыкая уши. Один из крыланов вцепился в него, словно приводя в чувство, а затем побежал прочь, спотыкаясь и путаясь в крыльях.
— Прикройте Атласа! — приказал Вепрь. — Лис! Жарь!
Рядом с разведчиком оказался земельник, похожий на персонажа из фильма ужасов. Кровь капала с лица воина, но на боеспособности это не отражалось. Ещё один крылан повис на щите Бивня, и когда тяжёлый отбросил того в сторону — новый противник кинулся воину на нагрудник, шкрябнул руками по броне и торопливо побежал прочь.
— Амулет! Амулет! — заорал Бивень. — Осторожнее! Он мой амулет упёр!
— Чёрт… — земельник понял, что у него тоже исчез амулет. Атлас всё ещё выл, стоя на коленях, но рядом с ним уже забурлил защитный воздушный кокон.
Справа вылетел очередной мелкий крылан, чётко целясь скрюченными руками мне в грудь, но получил лишь гравированную сталь в живот.
— Не дайте им сорвать амулеты! — проревел я.
Чёрный крылатый гигант тем временем врезался в Вепря,