«Чего сидишь?» — обратился я к своему Тёмному Скульптору. «Посмотри, какой красивый! Сделай из него мне что-нибудь!»
Мой попутчик молчал. Видимо, данный монстр его никак не вдохновлял. Придётся самому. Гигантская тварь почувствовала, как я запрыгнул на её крыло, и махнула им, стряхивая меня. Небо поменялось местом с землёй, но с помощью воздушного аспекта я сумел выправить траекторию и приземлиться в двадцати шагах от противника, пропахав метр серой травы и подняв едкую пыль.
Мелкие твари, кто уцелел после атаки, с писками улепётывали прочь. Рядом с окровавленным земельником появился Али, лекарь Вольных, но боец отмахнулся от товарища. Разведчик Атлас перестал орать, он теперь стоял на четвереньках, опустив голову, и пытался прийти в себя.
Удар нетопыря Вепрь снова принял на щит, но в этот раз его пошатнуло. Рапира проскочил под телом монстра и прыгнул, пытаясь дотянуться до открытого брюха мечом. От удара во все стороны посыпались искры. Так, значит там у него броня.
Охотник приземлился, ушёл от удара лапы перекатом. Я уже бежал на помощь, заходя со спины. Снова визг. Монстр рванулся вперёд, пытаясь раздавить Вольных. Бойцы бросились врассыпную, кроме обернувшегося Бивня. Последний укрылся щитом, но нетопырь прокатился по нему, вдавливая здоровяка в землю.
У хвоста твари мы с Рапирой оказались вместе. Кивнули друг другу, бросившись по мохнатой спине чудовища, и то вдруг подпрыгнуло, взмахнув крыльями. Меня сбило с ног, но я вонзил меч в тело монстра, чтобы не слетать во второй раз. Рапира пробежал чуть дальше, но оскользнулся и свалился на крыло. Один взмах и охотник улетел прочь. Нетопырь тяжело поднялся в небо. Взбесившийся ветер грозил сорвать меня со спины чудовища, однако я держался изо всех сил.
«Слышь, эстет, выгляни на минуту!»
Скульптор молчал. Я выхватил из ножен кинжал и вонзил его чуть выше в шкуру. Шерсть лезла в лицо. Вонял нетопырь отвратительно. Гигант махал крыльями, и от этого тело сильно раскачивалось. Поймав ритм, я выдернул меч из раны монстра, и, используя инерцию, вогнал его чуть выше.
В ушах выл ветер, нетопырь визжал, пытаясь стряхнуть меня со спины, но я упрямо полз к его морде и вскоре зацепился уже за уши монстра. Тварь замахала головой, и меня замотало как тряпку в пасти игривого пса. К горлу подкатил кислый комок, а внутренности, клянусь, перемешались.
Земля уплыла вниз мутным серым ковром Изнанки. Мелькнул полуразрушенный замок на холме в лесу, отсюда показавшийся игрушечным. Внутри всё содрогнулось. Закрепившись, я обратился к аспекту, сосредоточенно вытягивая воздух из-под крыльев монстра. Нетопырь замахал ими ещё быстрее, но сопротивление потока упало, и гигант с возмущённым воплем провалился в воздушную яму. Он вырвался из неё метров через пятьдесят полёта, от которого у меня желудок едва ли во рту не оказался. Но как только нетопырь остановил падение, я снова использовал аспект, повторив манёвр.
Когда тварь грохнулась в лес, сокрушительным метеоритом ломая деревья на своём пути, я зацепился за ухо монстра и спрыгнул, левой рукой держась за воткнутый кинжал. А меч, зажатый в правой, вогнав в чёрный глаз чудовища.
От рывка клацнули зубы, и левую руку резануло болью, пальцы разжались сами собой. Меня подбросило на несколько метров вверх и в сторону. Я едва успел закрыться бронёй перед тем, как спиной врезался в ствол чёрного дерева. Выдохнул и, ломая сучья, полетел вниз. Нетопырь выл, валя деревья и катаясь по земле. Кровь заливала морду.
Я медленно поднялся. Левая рука ныла. Потянул, похоже.
Движения монстра затихали. Пока он, наконец, не свалился на землю. Тяжело выдохнул и попытался подняться на крылья, но тщетно. Наступила мёртвая тишина. После рёва, грохота и визга показалось, будто бы я попросту оглох.
Первым делом я убедился, что амулет с порченым золотом на месте. После чего двинулся к убитому чудовищу. Зелёный кристалл находился в задней лапе монстра, и пока я отрезал её, на помощь прибыли Охотники.
— Ваше сиятельство, — пропыхтел Вепрь. — Вы зачем так делаете⁈ Ну не надо же так делать, пожалуйста.
Я пожал плечами, окинув взглядом отряд. Никого не потеряли.
— Случайно вышло, прости. Сколько без амулетов осталось?
— Четверо… — признался командир Вольных и повернулся к бойцам. — Раззявы.
Те, кто лишился в драке защитных оберегов, виновато опустили глаза.
— Много. Надо возвращаться, — принял решение я.
— Нет! Нельзя! — воскликнул Люций. — Он же рядом. Совсем рядом! Он говорит, что вы должны были предупредить. Говорит, что если бы вы предупредили, то амулет можно было спрятать под одежду. Под броню. Вы не сказали. Поэтому вы виноваты. Только строите из себя понимающего, а на самом деле…
— Что он несёт? — не выдержал Вепрь.
— Слова Шепчущего… — я внимательно изучал охотников, чтобы не пропустить, если Колдун всё же доберётся до кого-то из них.
— Всё, что вы сейчас слышите, всё, о чём вы думаете, любая слабость, от которой удерживаетесь — это не ваши мысли, — громко сказал я. — Это в вас вливает тварь. Боритесь. Сейчас надо быть особенно сильным, раз у вас нет амулетов.
Бивень неловко пошевелился, доспех на нём вдруг хрустнул. Треснувший нагрудник свалился на землю. Рука с булавой задрожала, поднимаясь.
— Вы могли предупредить, — прохрипел здоровяк, будто продолжая слова Люция. Так, это первый. Я обратился к земле, и огромный камень взмыл из-под корней ближайшего дерева, а затем врезался в шлем меняющемуся бойцу. Голова гиганта мотнулась, и он медленно повалился на землю.
— Вепрь, держи его, — приказал я. — Все, кто потерял амулеты — два шага вперёд.
— Миха! — ахнул земельник с разорванными ноздрями, не слыша приказа. — Миха⁈ Что вы с ним сделали? Зачем⁈ Вы просто убили его? И нас убьёте⁈ Ну нет!
Голос его стал меняться, наполняясь басовитыми, звериными нотками. Глаза налились чернотой.
Бах! Удар рукоятью меча в затылок отправил земельника в отключку. Над ним встал Люций и торжественно объявил:
— Ублюдок совсем рядом!
Ну, это даже я понял.
Глава 20
Изнанка наполнилась ещё большим холодом, и чёрные пальцы деревьев жадно застыли, будто готовые схватить людей, оказавшихся под сводами проклятого леса. Вепрь мягко скользнул к Атласу, положил руку ему на плечо, заглядывая в глаза и задавая немой вопрос. Разведчик-умелец стиснул зубы и коротко кивнул. Лидер охотников пережал товарищу