Взгляд на хронометр. Секундная стрелка рубила время на «до» и «после».
— Ввести резерв. — Голос Алексея прозвучал сухо, как щелчок затвора. — Батарея «Горынычей». Полный пакет. Сжечь всё.
На опушке леса сбросили маскировочные сети. Обнажились хищные силуэты пусковых станков — грубая сталь, клепаные направляющие. На них покоились длинные сигары снарядов с кольцевым оперением.
Ракеты.
И понеслась.
Ш-ш-ш-ш!
Воздух разорвало воем — пронзительным, вибрирующим звуком, от которого закладывало уши и ныли зубы, будто бормашина сверлила сам небесный свод. Сотни огненных стрел сорвались с направляющих, волоча за собой густые дымные хвосты. Крутая дуга траектории — и падение на головы врага, туда, где не ждали удара с небес.
Это напоминало метеоритный дождь.
Снаряды ложились кучно, накрывая квадрат за квадратом. Точность, обеспеченная стабилизаторами, пугала.
Взрывы слились в сплошной, непрерывный гул.
Боеголовки рвали землю, разбрасывая фонтаны глины и фрагменты тел. Но истинный ужас несли «Дыхания Дьявола».
Ослепительно белые вспышки, нестерпимый жар. Химический огонь, который невозможно сбить, невозможно затоптать. Он плавил лафеты пушек, превращал сукно мундиров в факелы, заставлял порох в подсумках детонировать прямо на солдатах.
Поле боя исчезло в дыму и пламени.
Австрийская армия, гордость Габсбургов, отлаженная машина убийства, перестала существовать как организованная сила за несколько минут. Строй рассыпался в прах. Обезумевшие от ужаса люди бросали оружие, метались в дыму, натыкались друг на друга, сгорая заживо в попытках вырваться из огненного кольца.
Крики тысяч глоток слились в один сплошной, нечеловеческий стон, пробивавшийся даже сквозь грохот разрывов.
Алексей смотрел на сотворенное им зарево. Ветер донес запах гари — сладковатый, тошнотворный дух паленого мяса. Желудок скрутило спазмом, хотелось отвернуться, зажмуриться, но он заставил себя смотреть. Он обязан видеть цену своей победы. Обязан выжечь это зрелище в мозгах.
— Господи… — прошептал генерал Вейде, крестясь трясущейся рукой.
Алексей медленно опустил бинокль.
Враг сломлен. То, что осталось от армии вторжения, бежало в беспорядке, бросая знамена, пушки, раненых. Дорога свободна.
Но внутри звенела пустота.
А там, в грязной траншее на левом фланге, остывало тело человека, который купил этот триумф своей кровью. Искупление состоялось.
Через пару минут ленивый ветер снес остатки пороховой гари к лесу, обнажая черную, взрыхленную фугасами пустошь, усеянную ломаными куклами в белых мундирах. Поле, еще утром бывшее зеленым лугом, превратилось в кладбище амбиций Коалиции.
Тишина.
Она давила на перепонки плотным ватным одеялом, сквозь которое с трудом пробивались стоны раненых и сухой треск догорающих лафетов.
Алексей Петрович медленно ехал вдоль линии фронта. Черный жеребец нервно всхрапывал, косясь на трупы, однако рука всадника на поводьях оставалась каменной.
Победа.
Это слово пульсировало в висках, заглушая гул в ушах. Свершилось. Тот, на кого вешали ярлыки «поповича», «тихони» и «маменькиного сынка», тот, кого отец оставил здесь в роли сторожевого пса, сделал невозможное. Лучшая армия Европы не просто разбита, она уничтожена, стерта.
На левом фланге, у самого бруствера, где мясорубка работала на максимальных оборотах, замерли грязные солдаты в прожженных мундирах, с лицами, похожими на маски трубочистов. Заметив Наместника, попытались встать, вытянуться во фрунт, но Алексей небрежным жестом осадил их.
— Сидите, братцы. Вы заслужили.
Взгляд скользнул на дно траншеи.
Там, на расстеленной шинели, покоился Дон Хуан. Лицо испанца находилось в умиротворении, недоступном живым, словно он просто прилег после долгого перехода. Руки, скрещенные на груди, навечно сжали эфес шпаги. Кровь на мундире успела запечься, превратившись в черную корку.
Спешившись, Алексей подошел и снял треуголку.
— Спи спокойно, отец, — тихо произнес он. — Ты сдержал слово. Я свое тоже сдержу. Изабелла будет гордиться тобой.
Глядя на тело человека, который когда-то планировал его убийство, Алексей не чувствовал ни ненависти, ни злорадства, а только глубокое уважение. Старый солдат ушел так, как мечтал. В бою. Закрыв счет делом.
Вокруг смыкалось кольцо офицеров. Генерал Вейде, Румянцев, полковые командиры — все смотрели на Наместника с мистическим благоговением. Сегодня он перестал быть для них царским сыном, он стал вождем, который привел их к невозможному триумфу.
Идиллию разорвал вестовой, забрызганный грязью по самую макушку.
— Ваше Высочество! Донесение от летучего отряда! Австрийцы бегут! Бросают всё — обозы, пушки, знамена! Драпают так, что пятки сверкают! Дорога на запад чиста!
— Чиста… — эхом отозвался Алексей.
Взгляд устремился к горизонту, туда, где кровавым диском садилось солнце. За лесами и болотами лежала Европа. Испуганная, дезорганизованная, с распоротым брюхом обороны.
Внутри словно сорвало предохранительный клапан. Адреналиновый шторм, помноженный на абсолютную власть над ситуацией, ударил в голову почище чистого спирта.
К черту оборону. К черту стратегию изматывания и пассивное ожидание отца с юга. Зачем тормозить, когда под капотом ревет такой движок?
Враг разбит. Его армия — пыль. Впереди — оперативный простор. Резервы Коалиции исчерпаны, всё, что они могли наскрести, гниет здесь, в смоленской грязи.
— Ждать… — губы искривились в хищной усмешке. — Чего ждать? Пока они проведут новую мобилизацию? Пока залижут раны?
Нет. Бить. Бить сейчас, пока они в состоянии грогги. На плечах отступающего врага ворваться в их города. Диктовать условия не за зеленым сукном переговоров, а с седла боевого коня посреди их столиц.
Такой шанс выпадает раз в столетие. Закончить войну одним нокаутирующим ударом. Стать не просто наследником, а завоевателем. Равным отцу. Или даже… масштабнее.
— Генерал Вейде! — голос Алексея приобрел металлические нотки. — Где интенданты?
— Здесь, Ваше Высочество. При обозе.
— Ко мне их!
Через пять минут перед ним вытянулся начальник снабжения корпуса — тучный полковник, в глазах которого плескался испуг.
— Слушайте, — Алексей говорил быстро, рублено, отсекая любые возражения. — Срочно, повторяю, срочно наладить логистику. Уголь, вода, боекомплект. Выгребайте со складов в Смоленске всё подчистую. Реквизируйте подводы у местных. Гоните «Бурлаки» вперед.
Полковник вытаращил глаза, хватая ртом воздух:
— Ваше Высочество… Но… Мы же в обороне. Ресурс — на неделю боев, не больше. Дальше подвоз растянется до критического…
— Плевать! — рявкнул Алексей. — Мы не останавливаемся.
— Куда мы идем? — осторожно уточнил Вейде. В его голосе сквозила тревога старого штабиста, понимающего риски отрыва от баз. — На Минск? На Вильно?
Алексей обвел офицеров горящим, почти безумным взглядом. Он чувствовал себя титаном. Карта Европы виделась ему не листом бумаги, а игровой доской, где все фигуры принадлежали ему.
— Минск? Вильно? Мелко плаваете, господа.
Властный жест в сторону заката, туда, где догорало солнце.