— Дымы! — заорал я, срывая связки. — Ставьте завесу!
На корме канонерок заработали химические генераторы. Еще одно мое «изобретение» выплюнуло густые, жирные клубы серо-черного тумана. Завеса поползла над водой, ослепляя турецких наводчиков.
Всплески от ядер начали ложиться всё дальше от бортов.
— Брандер пошел! — доклад сигнальщика пробился сквозь шум боя.
Бинокль лег в руки.
Судно-смертник, ободранная баржа с форсированной паровой машиной, вырвалось из строя. Из трубы валил сноп искр: перед эвакуацией механики заклинили клапаны и залили топки маслом, превращая котел в бомбу замедленного действия.
Палуба пуста. Руль зафиксирован намертво. Курс — на таран.
Впереди, в узком горле пролива, чернела преграда. Гигантские кованые звенья, лежащие на плотах. Барьер, о который веками обламывали зубы флоты захватчиков.
Брандер стремительно набирал ход. Десять узлов. Двенадцать. Он несся к цели, подобно пушечному ядру. На его форштевне, напоминающем клюв хищной птицы, угрожающе топорщилась конструкция из толстых медных трубок, соединенных шлангами с батареей баллонов на палубе.
За сто метров до цели сработал запал.
Вспышка.
На носу брандера, перекрывая своим шипением грохот артиллерии, расцвел ослепительно-голубой факел. Водородно-кислородная горелка вышла на режим. Пятиметровое пламя гудело, как реактивный двигатель, разгоняя температуру в ядре до трех тысяч градусов.
Удар.
Скрежет металла о металл резанул по нервам. Судно содрогнулось, корма задралась.
Инерция вдавила цепь в воду, натянув ее до звона. Хотя корпус брандера замер, машина продолжала работать, вдавливая корабль в препятствие. Огненное жало вгрызлось в металл звена.
В окуляре бинокля почерневшее от времени железо стремительно меняло спектр: вишневый, алый, ослепительно-оранжевый.
Турки, осознав угрозу, сосредоточили огонь на неподвижной мишени. Ядра крошили надстройки, щепки летели в воду, однако укрытая в трюме машина продолжала свою разрушительную работу.
Звено раскалилось до соломенного цвета. Под воздействием запредельных температур кристаллическая решетка металла разрушалась, превращая прочную сталь в податливый пластилин. Натяжение довершило процесс.
Послышался утробный звук лопающегося металла.
Звено разошлось.
Освобожденная от напряжения цепь хлестнула по воде гигантским бичом, сшибая плоты охранения.
Путь открыт.
— Есть прорыв! — крик Алексея потонул в новом залпе.
Петр лишь стиснул зубы. На лице императора застыла странная смесь напряжения и мрачного торжества — он наблюдал, как переписывается мировая история.
Брандер, выполнив предназначение, начал тонуть — удар разворотил носовую часть, и вода хлынула в трюм.
— «Ялики» — вперед! — скомандовал я. — В горловину! Ракеты на прямую наводку!
Эскадра рванула в образовавшуюся брешь, врываясь в Босфор.
За линией заграждений, в тихой воде бухты, открылась панорама османского флота.
Галеры, высокие фрегаты, пузатые линейные корабли безмятежно стояли на якорях. Уверенность в несокрушимости цепи сыграла с ними злую шутку. Они готовились к долгой осаде, а получили взлом с проникновением прямо в спальню.
— Огонь по такелажу! — рявкнул я. — Жгите паруса!
Сражение мгновенно выродилось в поножовщину в телефонной будке. На дистанции в двести метров ракеты срывались с направляющих почти горизонтально, вспарывая высокие деревянные борта турок и детонируя на палубах.
Противник отвечал яростно. Корабли, похожие на плавучие горы, окутались дымом бортовых залпов. Ядра с воем проносились над головами, одно из них начисто сбило трубу идущего рядом буксира.
Однако низкий профиль играл нам на руку. Мы жались к воде, находясь в мертвой зоне их орудий, расположенных на высоких деках. Ядра перелетали через нас, в то время как мы безнаказанно били снизу вверх.
«Дыхание Дьявола» в боеголовках ракет работало безупречно. Сухое дерево, лак и парусина вспыхивали, превращая турецкие корабли в гигантские промасленные факелы.
Мы крутились вокруг неповоротливых гигантов, словно стая пираний вокруг китов. Паровые машины давали нам решающее преимущество в маневре против течения и ветра, позволяя заходить с кормы и бить в уязвимые точки.
Огромный флагман «Махмудие» попытался развернуться для бортового залпа, но его неповоротливость стала приговором. Два «Ялика» подошли вплотную, всадив веер ракет прямо в пушечные порты нижней палубы.
Взрыв внутри корпуса.
Пламя вырвалось из люков и решеток. Подсеченные взрывом мачты рухнули, накрыв палубу горящей сетью снастей.
Акватория стремительно заполнялась обломками и горящим маслом. Оборона Стамбула трещала по швам. Мы шли к Золотому Рогу, сметая все на своем пути.
Смахнув с лица брызги вперемешку с копотью, я перевел дух.
Золотой Рог распахнулся перед нами во всем великолепии, однако любоваться открыточными видами времени не оставалось. Вгрызаясь в бухту, мы напоминали стаю голодных волков, ворвавшихся в овчарню.
— Курс — на мыс Сарайбурну! — прохрипел я, чувствуя вкус гари на губах. — К дворцовой пристани!
«Нартовы» заложили вираж, подтягивая баржи к берегу. Маневр наглый: мы шли прямо под стены Топкапы, игнорируя огрызающиеся башни. Турецкие пушкари, контуженные самим фактом прорыва цепи, палили в белый свет, как в копеечку. Ядра вздымали фонтаны воды, но эскадра, не сбавляя хода, резала волну сквозь брызги. Горынычи прикрывали залпами по квадратам.
Каменная набережная, привыкшая к золоченым султанским каикам, стремительно надвигалась.
— Аппарели — вниз!
Тяжелые сходни с грохотом обрушились на мрамор, высекая искры.
— Высадка!
Чрева барж исторгли механических чудовищ. Лязгая гусеницами и харкая копотью, на берег выползли «Бурлаки». Угловатые, обшитые грубым железом, они тут же довернули башни в сторону Имперских ворот, кроша колесами вековые плиты.
Следом зеленой рекой хлынула гвардия. Преображенцы сыпались с бортов, словно горох из мешка, на бегу формируя колонны.
— Вперед! — Алексей, спрыгнувший на берег в авангарде, рубанул воздух шпагой. — К воротам!
Петр ступил на твердую землю в плотном кольце охраны, буркнув сыну что-то предостерегающее, но сам, опираясь на трость, двинулся следом. Он был странным.
Ворвавшись во внешний Двор Янычар, мы уткнулись в живую стену. Личная гвардия падишаха. Те самые, кто клялся умереть за господина, но исторически предпочитал переворачивать котлы ради лишней монеты. Сегодня судьба заставила их вспомнить истинное предназначение.
Пестрая толпа, вопя и размахивая ятаганами, бросилась в контратаку.
— Огонь!
«Бурлаки» рявкнули, выплевывая смерть.
Картечницы «Шквал» косили плотную массу людей с эффективностью газонокосилки. Свинцовый ливень сметал первые ряды, затем вторые, превращая элиту османского войска в кровавое месиво. Знаменитые высокие шапки катились по брусчатке вперемешку с отрубленными конечностями.
Гвардейцы добавили залпами штуцеров, а финальную точку поставили гранаты.
Взрывы рвали воздух, плотный дым ел глаза, смешиваясь с медным запахом крови. Подойдя к Баб-ы Хюмаюн, мы обнаружили массивные створки запертыми.
— «Горыныч»! — скомандовал я. — Прямой наводкой!